Den store partikelaccelerator, der blev brugt til at analysere asteroideprøverne, der blev returneret af Hayabusa-rumfartøjet, blev beskadiget af jordskælvet den 11. marts i Japan, men højenergiacceleratoren ved KEK-partikel-fysiklaboratorium vil blive repareret, ifølge denne rapport om en japansk internet side. En meddelelse på KEK-webstedet sagde, at alle acceleratorer og eksperimentelle enheder blev stoppet umiddelbart “efter den første ryster” af det historiske jordskælv. ”Vi har bekræftet strålingssikkerheden, og der er ikke rapporteret om nogen fare for miljøet,” siger meddelelsen. ”Der er heller ingen rapporter om tab på både Tsukuba og Tokai-campus.” Tsukuba ligger midt i Japan, cirka 50 km fra Tokyo.
Tilsyneladende er de små asteroide partikler sikre, men en embedsmand i KEK blev citeret for at sige (via Google Translate) “Acceleratoren skal justeres meget præcist. At lide så meget, men det tager tid at komme sig, vil tabe til jordskælvets bedring. ”
Men reparationerne til gaspedalen kan tage plads bag den aktuelle situation i Japan. Byen Tsukuba vil indtage flygtninge fra Fukushima præfektur, hvor den stærkt beskadigede atomreaktor er placeret, og KEK-faciliteterne vil yde støtte til strålingsscreening for flygtninge ved deres ankomst.
Tsukuba er også hjemsted for det rumcenter, der fører tilsyn med Japans Kibo-laboratorium på den Internationale rumstation, samt JAXAs ubemandede lasteskibe, der leverer forsyninger på bane. Rumcentret blev let beskadiget, og i et stykke tid overtog NASA's Mission Control i Houston operationerne fjernt. Ifølge Robert Pearlman på collectSPACE var flere af de japanske medlemmer af flykontrolteamet og flyveledere fra Tsukuba Space Center tilfældigvis i Houston, da jordskælvet ramte og forberedte sig på ekspedition 27-besætningsrotationen, da astronaut Satoshi Furukawa skal på vej mod ISS i maj. Imidlertid blev operationer fra missionskontrolværelserne genoptaget kl. 16.00. den 22. marts 2011.
Et andet center, Kakuda Space Center, beliggende i Miyagi-regionen tæt på de mest alvorlige virkninger af jordskælvet og tsunamien, blev stærkt beskadiget og er lukket uden tidsplan for genåbning. Kakuda-centret er JAXAs raketudviklings- og testcenter og er Japans ækvivalent med Stennis Space Center i Mississippi.
Derudover er den banebrydende ceremoni for en ny type partikeludvaskning kendt som en "super B-fabrik" i Tsukuba blevet udsat. Japan havde investeret 100 millioner dollars for at omdanne KEKB-collideren i Tsukuba til en Super KEKB, der vil smadre elektroner til positroner med 40 gange hastigheden for den aktuelle accelerator.
Lige før jordskælvet havde det japanske rumfartsagentur JAXA annonceret, at de planlægger en anden Hayabusa-mission med en eksplosiv vri. Den anden mission til en asteroide sonde vil omfatte en impaktor, der detonerer et eksplosiv på asteroideoverfladen, svarende til Deep Impact-missionen.
Lanceringen blev foreløbigt planlagt til lancering i 2014 med kurs mod et rumsklods katalogiseret som 162173 1999 JU3. Proben landede på overfladen og indsamler prøver før og efter, at slagorganet sprænger sig vej til asteroidens indre.
På trods af de problemer, Hayabusa stødte på under sin hårde rejse til og fra asteroiden Itokawa - inklusive thruster-, kommunikations-, gyro- og brændstoflækageproblemer, samt usikkerhed om sonden landede på asteroiden - JAXA og det japanske folk blev buet af succes med Hayabusa.
Det er ikke klart, hvordan det tragiske jordskælv og tsunamien vil påvirke de fremtidige rummissioner for Japan, men naturligvis har landet vigtigere spørgsmål foran dem. Måtte det japanske folks ånd løftes op igen.
Kilder: NHK ,, KEK, collectSPACE, Moon and Back, JAXA
Hat tip til Emily Lakdawalla via Twitter.
