Vi er alle fortrolige med hypotesen om panspermia - at livet kan "podes" fra indholdet af asteroider, kometer og planetoider i forhold til meteoritpåvirkninger - men indtil videre er der ikke fundet nogen direkte bevis. Så hvorfor skal vi endda betragte meteoritter som potentielle forældre? Sandheden er derude - de indeholder det væsentlige - helt ned til aminosyrer. Indtil nu er det, vi har inddrevet, betragtet som struktureret. Derefter kom Tagish Lake…
I januar 2000 eksploderede en stor meteoroid i Jordens atmosfære over det nordlige British Columbia, Canada, hvilket resulterede i et vragrester faldt over den frosne Tagish Lake. Det var et sjældent observeret fald, og meteoritterne blev omhyggeligt samlet, dokumenteret og bevaret i deres frosne tilstand. Årsagen var todelt: at bevare rumstenens integritet og for at sikre, at der ikke kunne forekomme forurening hverken til Jorden eller til prøverne.
"Tagish Lake-meteoritten faldt på en frosset sø midt i vinteren og blev samlet på en måde for at gøre den til den bedst bevarede meteorit i verden," sagde Dr. Christopher Herd fra University of Alberta, Edmonton, Canada, hovedforfatter af et papir om analysen af meteoritfragmenterne offentliggjort 10. juni i tidsskriftet Videnskab.
For meteoritopsamlere er vi godt opmærksomme på værdien af et observeret fald og lige så opmærksomme på den dokumentation, der er nødvendig for at gøre en meteorit værdifuld både for markedsundersøgelser og videnskabelig undersøgelse. Det er mere end bare at skrive datoen og tidspunktet for observationen ned, og hvor fragmenterne blev samlet. For at blive udført korrekt skal feltet måles. Hvert fragment skal fotograferes i den position, hvor det blev fundet. Den målte dybde og mere. Intet overlades til spekulation.
"De første Tagish Lake-prøver - dem, vi brugte i vores undersøgelse, der blev indsamlet inden for dage efter efteråret - er det tætteste, vi har på en asteroide-prøve-returmission med hensyn til renlighed," tilføjer Dr. Michael Callahan fra NASA's Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Md., En medforfatter på papiret.
Hvad forskerne fandt var, at meteoritterne i Tagish Lake er rige på kulstof - og indeholder et udvalg af organisk stof inklusive aminosyrer. Selvom disse "byggesten i livet" ikke er ny i den meteoritiske struktur, var det usædvanlige, at forskellige stykker havde meget forskellige mængder aminosyrer. Dette varierer langt væk fra den slagne vej.
”Vi ser, at nogle stykker har 10 til 100 gange mængden af specifikke aminosyrer end andre stykker,” sagde Dr. Daniel Glavin fra NASA Goddard, også medforfatter på Science-papiret. ”Vi har aldrig set denne form for variation fra en enlig forælder asteroide før. Kun et andet meteoritfald, kaldet Almahata Sitta, matcher Tagish-søen med hensyn til mangfoldighed, men det kom fra en asteroide, der ser ud til at være en sammensmeltning af mange forskellige asteroider. ”
Holdet arbejdede på at genvinde fragmenterne - idet de identificerer forskellige mineraler, der findes i hver meteorit. Hvad de ledte efter var at se, hvor meget hver var blevet ændret ved tilstedeværelsen af vand. Hvad de fandt var de forskellige fragmenter, som hver havde en anden vandsignatur, der ikke blev taget højde for fra deres landing på Jorden. Nogle havde mere interaktion og andre mindre. Denne ændring kan muligvis forklare mangfoldigheden i aminosyreproduktion.
”Vores forskning giver ny indsigt i, hvilken rolle vand spiller i modificeringen af præbiotiske molekyler på asteroider,” sagde Herd. ”Vores resultater giver måske det første klare bevis for, at vand, der perkolererede gennem den asteroide forældrekrop, fik nogle molekyler til at blive dannet og andre ødelagt. Meteoriten i Tagish Lake giver et unikt vindue i hvad der skete med organiske molekyler på asteroider for fire og et halvt milliard år siden, og den involverede præbiotiske kemi. ”
Hvordan ændrer dette den måde, vi ser på panspermia-teorien? Hvis fremtidige fald fortsat viser denne udbredte variation, bliver forskere nødt til at være lidt mere forbeholdt i deres vurderinger om, hvorvidt meteoritter kunne levere nok biomolekyler til at gøre hypotesen levedygtig.
”Biokemiske reaktioner er koncentrationsafhængige,” siger Callahan. ”Hvis du er under grænsen, skal du skåle, men hvis du er over den, er du i orden. Én meteorit kan have niveauer under grænsen, men mangfoldigheden i Tagish Lake viser, at det kun ikke er nok at indsamle et fragment for at få hele historien. ”
Mens prøverne i Tagish Lake utvivlsomt er nogle af de mest omhyggeligt bevarede prøver indsamlet indtil videre, er der stadig en mulighed for forurening fra både Jordatmosfære og deres sølanding. Men skriv ikke blot disse nye fund endnu. I et fragment var aminosyreforekomsterne høje nok til at vise, at de blev fremstillet i rummet ved at analysere deres isotoper. Disse versioner af elementer med forskellige masser kan fortælle os meget mere om historien. F.eks. Er kulstoffet 13, der findes i prøverne i Tagish Lake, en meget tyngre og mindre almindelig variation af kulstof. Fordi aminosyrer foretrækker lettere former for kulstof, blev de berigede og tungere kulstofaflejringer 13 sandsynligvis skabt i rummet.
”Vi fandt, at aminosyrerne i et fragment af Tagish Lake blev beriget med kulstof 13, hvilket indikerer, at de sandsynligvis er skabt af ikke-biologiske processer i forældre-asteroiden,” sagde Dr. Jamie Elsila fra NASA Goddard, en medforfatter til papir, der udførte den isotopanalyse.
Holdet sammenlignede deres resultater med forskere ved Goddard Astrobiology Analytical Lab for deres ekspertise med den vanskelige analyse. ”Vi er specialiserede i udenjordisk aminosyre og organisk stofanalyse,” sagde Dr. Jason Dworkin, en medforfatter på papiret, der leder Goddard-laboratoriet. ”Vi har topflugt, ekstremt følsomt udstyr og de omhyggelige teknikker, der er nødvendige for at foretage så præcise målinger. Vi planlægger at forfine vores teknikker med yderligere udfordrende opgaver, så vi kan anvende dem til OSIRIS-REx-asteroide-prøveudkastmissionen. ”
Vi ser frem til deres fund!
Original historiekilde: NASA / Goddard Spaceflight News.
