Kommende kommercielle rumflyvninger handler ikke længere kun om rige, eventyrssøgende rumsturister. ”Vi har fået disse fantastiske køretøjer til at komme online, og de fleste diskussioner om dem indtil videre har været centreret omkring turistmarkedet,” sagde Erika Wagner, medlem af SARG - Suborbital Applications Researcher Group. ”Som forskere mente vi, at dette også var en fantastisk mulighed for at gøre både videnskab og uddannelse.”
SARG blev chartret af Commercial Spaceflight Federation og består af omkring et dusin forskere og forskere fra hele spektret af forskellige videnskaber. Under ledelse af Alan Stern, der tidligere var chef for NASAs videnskabsdirektorat, har gruppen sponsoreret tre forskellige workshops for forskere i Boston, Houston og Los Angeles, med en anden kommende i Boulder Colorado (18.-20. Februar, 2010). "Vi vil informere forskere om denne mulighed," sagde Wagner til Space Magazine, "og finde ud af, hvordan de vil bruge køretøjerne og eventuelle begrænsninger, de måtte have, og give det tilbage til køretøjsdesignere og flyudbydere."
For cirka et år siden begyndte SARG at undersøge videnskabsmænd samt få ordet ud til NASA og andre finansieringsbureauer, som forskere var begejstrede for under orbitalrummet. ”Vi er begyndt at opbygge et momentum nu med det kommercielle genanvendelige Suborbital-forskningsprogram,” sagde Wagner, ”og NASA har sat op $ 2,6 millioner til støtte for suborbital forskning i 2010. Vi lægger alt på plads for at få alt struktureret til at lave dette er en levedygtig forskningsplatform. ”
Videnskab under orbitale ser ud til at være en win-win-situation for både forskere og de nye kommercielle rumfartfirmaer. For forskere repræsenterer flyvningerne billigere og hyppigere adgang til rummet, end hvad NASA kan tilbyde rumfærgen, parabolflyvninger eller klingende raketter. For virksomheder som Armadillo Aerospace, Blue Origin, Masten Space Systems, Virgin Galactic og XCOR er tilføjelse af videnskab til deres nyttelast muligheden for yderligere $ 100 millioner om året - omtrent svarende til de priser, der ville blive udbetalt af 500 passagerer .
Wagner sagde, at denne nye underordnede verden repræsenterer en helt ny dimension for forskere. ”Forskerne havde ikke tænkt på det meget før,” sagde hun. ”For det meste foregår forskningen nu på rumfærgen og rumstationen og er rettet mod langvarige flyvninger. Men ideen om, hvordan vi bruger 3 eller 4 minutters mikrogravitet, er et reelt paradigmeskifte. ”
”De ville være i stand til at gøre alt, hvad der kræver at være over atmosfæren, men kræver ikke et Hubble-rumteleskop,” fortsatte Wagner, ”eller planetvidenskabelige målinger eller atmosfæriske målinger, når du går op og ned. Der er et helt område, der kaldes "ignorosphere" - den del af atmosfæren, der er for tynd til, at fly kan flyve ind, men for tyk til, at satellitter kan flyve gennem, som er blevet ignoreret stort set af det videnskabelige samfund. Men de suborbital køretøjer går lige igennem det. ”
Derefter er der grundlæggende fluidsforskning - hvordan interagerer bobler og væsker, hvilket har konsekvenser for design af rumfartøjsmotorer -, partikelforskning, undersøgelse af, hvordan den menneskelige krop tilpasser sig rummet og andre medicinske undersøgelser.
”For flere år siden udviklede forskere teknikker til HLR i mikrogravitet, hvis de nogensinde har brug for det på rumstationen,” sagde Wagner. ”De testede på Vomit Comet (parabolsk fly), og du har kun 20-30 sekunders bursts, og det er virkelig svært at udvikle procedurer til det, eller især til mindre operationer eller nødprocedurer i så meget tid. 3-4 minutter giver dig en mulighed for at øve dem og træne. ”
Wagner, der arbejder inden for life science-forskning hos MIT, sagde, at det, hun synes er mest spændende, er, at sub-orbital åbner meget bredere den række af mennesker, der kan sendes ud i rummet.
”Af de omkring 450 astronauter, der har været i rummet, har alle været mellem 25-50 år, været meget sunde og veluddannede,” sagde hun. ”Snart er der tusinder af mennesker, der vil gå ud i rummet, hvilket betyder, at vi kan begynde at studere forskellene mellem mænd og kvinder, unge og gamle, og åbne det op for folk, der aldrig ville have været berettiget til at flyve med NASA. Derefter kunne vi undersøge virkningen af mikrogravitet for nogen, der har en kronisk hjertesygdom eller diabetes, eller folk, der er i medicin. For mig er det det mest interessante. ”
En nylig markedsanalyse forudsiger, at der kan være efterspørgsel efter 13.000 passagerer om året for kommerciel rumfart, og SARG forudsiger, at der kan være efterspørgsel på over 1.000 flyvninger om året for forskere.
”På linjen ser vi 1.000 flyvninger om året,” sagde Wagner. ” Lige nu har vi bare en lille håndfuld køretøjsudviklere, der har faktisk hardware i hånden og dobbelt så meget, som er i tidligere faser. Virgin Galactic taler om en flyvning om dagen eller flere flyvninger om dagen, så vi i sidste ende kan se at nå det flyvemængde, men det vil sandsynligvis være flere år. ”
Tidlige flyvninger kan omfatte små nyttelast, der er fastgjort til et rack eller fastgjort bagpå køretøjet, samt passiv dataindsamling. ”Men når turister først begynder at flyve, kan vi sige, 'Hej, vil du have noget imod, hvis vi tog dit blodtryk før flyvningen, eller ville du være villig til at bære en EKG-sele?'” Wagner sagde, ”- nogle lette ting, som også måske gør det mere spændende for turisterne, der kan sige, at de var en del af et eksperiment på deres flyvning. ”
Senere forudser Wagner, at forskere vil være i stand til at flyve sig selv for at gøre praktisk videnskab. "Betyder det, at vi vil flyve enhver videnskabsmand med sin egen nyttelast, eller vil der være en ny klasse af nyttelast-specialister, der fremstår som kommercielle operatører for videnskab?" sagde Wagner. ”Det vil være interessant at se, hvordan dette udvikler sig.”
Der er masser af muligheder for uddannelse også. ”Måske kan vi engagere studerende i det arbejde, der foregår, og flyve små nyttelast for studerende og faktisk give dem mulighed for at blive involveret i videnskab igen,” sagde Wagner. ”Det har været et stykke tid, siden NASA har fløjet studenterbelastning på rumfærgen, og disse køretøjer med højere flyfrekvens og lavere omkostninger er bare skræddersyet til at få studerende engageret. Hvis kommercielle køretøjer flyver hver uge, kan du pludselig gå ende-til-ende i et senior designprojekt eller have en speciale, hvor du har brugt rummiljøet til test. Eller du kan designe ting, der muligvis passer i en turistlomme, f.eks. Håndholdte sensorer eller iPhone-apps og begynde at engagere K-12-børn. ”
Wagner og Stern talte for nylig på en panelsession på International Symposium for Personal and Commercial Spaceflight i Las Cruces, NM, hvor Wagner sagde, at det spørgsmål, hun ofte blev stillet, var, hvordan suborbital videnskab kan bidrage til målet for mennesker, der bor og arbejder i rummet på et større grundlag.
”For mig handler det om at åbne dørene for den generelle befolkning,” sagde hun. ”Lige nu, hvis vi skulle tale om at sende folk til Mars, ville det være regeringsastronauter - velvalgte, meget fit, meget sunde individer. Men hvis vi skal tale om en længerevarende vision for fremtiden, hvor vi åbner den flaske og sender den gennemsnitlige Joe og Jane, nu kan vi begynde at forstå, hvad der kan ske med dig eller jeg i rummet, og hvad vi har brug for gøre for at støtte den generelle befolkning - alle aldre, alle køn, alle nationaliteter, alle sundhedsbestemmelser. Muligheden for at sprænge så vidt åben er virkelig stor. ”
Kilde: Interview med Erika Wagner
