Saturns mystiske aurora har fascineret astronomer og rumentusiaster siden det først blev observeret tilbage i 1979. Rumfartøjet fløj gennem en aktiv auroral region i 2008, og forskere siger, at der både er ligheder og kontraster mellem radio-aurorale emissioner genereret ved Saturn og dem på Jorden . Derudover tog Cassinis visuelle og infrarøde kortlægningsspektrometerinstrument (VIMS) data for at oprette en ny film (ovenfor), der viser Saturns skinnende aurora over en to-dages periode. Alle disse nye data hjælper forskere med at forstå, hvad der driver nogle af solsystemets mest imponerende lysshows.
[/ Caption]
”Indtil videre er dette en unik begivenhed,” sagde Dr. Laurent Lamy på den europæiske planetariske videnskabskongres i Rom denne uge. ”Mens kilden til Jordens radio-aurora er undersøgt af mange missioner, er dette vores første mulighed for at observere den ækvivalente region ved Saturn indefra. Fra dette ene møde har vi været i stand til at opbygge et detaljeret øjebliksbillede af auroral aktivitet ved hjælp af tre af Cassinis instrumenter. Dette giver os en fascinerende indsigt i de processer, der genererer Saturns radio-aurora. ”
Se en animation oprettet fra radioinstrumentet på Cassini på dette link. På venstre side er radiokilderne set fra Cassini. Højre side viser fremspringet af radiokilderne ned på planetens sydpol. Kredit: NASA / JPL / University of Iowa / CNES / Observatoire de Paris
Separat præsenterede Tom Stallard, førende videnskabsmand på et fælles VIMS- og Cassini-magnetometersamarbejde VIMS-filmen på konferencen.
Kilde: European Planetarium Science Congress
I filmen varierer aurora-fænomenet markant i løbet af en Saturnian dag, der varer omkring 10 timer og 47 minutter. På middagstid og midnatssider (henholdsvis venstre og højre side af billederne) kan det ses, at auroraen lyser markant i perioder på flere timer, hvilket antyder, at lysningen er forbundet med solvinklen. Andre funktioner kan ses at rotere med planeten og vises igen på samme tid og samme sted på den anden dag, hvilket antyder, at disse styres direkte af Saturns magnetfeltorientering.
”Saturns auroras er meget komplekse, og vi er først lige begyndt at forstå alle de involverede faktorer,” sagde Stallard. "Denne undersøgelse giver et bredere overblik over den brede vifte af forskellige aurorale træk, der kan ses, og vil give os mulighed for bedre at forstå, hvad der styrer disse ændringer i udseende."
Auroras på Saturn forekommer i en proces, der ligner Jordens nord- og sydlys. Partikler fra solvinden kanaliseres af Saturns magnetfelt mod planetens poler, hvor de interagerer med elektrisk ladet gas (plasma) i den øvre atmosfære og udsender lys. Hos Saturn kan aurorale træk imidlertid også være forårsaget af elektromagnetiske bølger, der genereres, når planetens måner bevæger sig gennem plasmaet, der fylder Saturns magnetosfære.
