Udtrykket ”beboelig planet” virker ret bredt. Betyder det, at det er beboeligt for mennesker? Er det kun i stand til at støtte en anden form for liv? Planetenes levedygtighed henviser ganske enkelt til en planetens evne til både at udvikle og opretholde liv.
Desværre har forskere været nødt til at basere deres beregninger for en beboelig planet på Jordens egenskaber og gøre nogle gætterier. Nogle af de faktorer, som astronomer ser på, når de vurderer en planets beboelighed, er masse, overfladekarakteristika, bane, rotation og geokemi.
En af de mest grundlæggende antagelser, som astronomer tager, når de søger efter en beboelig planet, er, at den skal være jordbunden. Det betyder, at planeten for det meste er sammensat af sten og metal og har en solid overflade. En gasgigant har på den anden side ingen solid overflade, hvilket gør den til en usandsynlig kandidat til at støtte livet. Masse er også en vigtig faktor, fordi planeter med lav masse har for lidt tyngdekraft til at holde deres atmosfære. De har heller ikke levende vulkaner og anden geologisk aktivitet, hvilket hjælper med at temperere overfladen for at understøtte livet, fordi de mister energi som følge af en lille diameter. Planeter med høj orbital excentricitet - uregelmæssigheden af bane - har en større udsving i overfladetemperaturer, fordi de er tættere på solen på nogle punkter og meget længere væk på andre punkter i bane. For at være beboelig skal en planet have en moderat rotation. Hvis der ikke er nogen aksial hældning, ændres der ikke sæsoner, og hvis den aksiale hældning er for svær end planeten vil have en vanskelig tid med at opnå homeostase - balance. En anden antagelse, som astronomer foretager, når de fastlægger planetarisk beboelighed, er, at livet på andre planeter også vil være kulstofbaseret. De fire elementer, der er mest vigtige for livet, er ilt, nitrogen, kulstof og brint. Med så mange overvejelser er det ikke overraskende, at forskere har svært ved at afgøre, om en planet kan opretholde liv.
Astronomer søger også efter beboelige planeter i andre solsystemer. De er startet med at søge i de beboelige zoner i andre solsystemer. En beboelig zone er regionen i rummet med forhold, der er mest gunstige for at støtte liv. Astronomer er usikre på nøjagtigt, hvad udstrækningen af vores beboelseszone i vores solsystem er. Jorden er placeret i midten af den, men den kan endda strække sig så vidt Mars, og den når næsten Venus. Den beboelige zone og planetariske beboelsesevne fokuserer på kulstofbaseret liv, så de ikke hjælper med at forudsige andre former for liv.
Space Magazine har en række artikler, som du bør se på, herunder den beboelige zone og antallet af beboelige planeter.
Du bør også tjekke beboelige planeter, og beboelige planeter er almindelige.
Astronomy Cast har en episode om søgen efter vand på Mars, der fortæller, hvorfor finde vand er en ledetråd til at finde liv.
