NASAs Mars Exploration-program har gennemført nogle virkelig spektakulære ting i de sidste par årtier. Officielt lanceret i 1992 har dette program været fokuseret på tre hovedmål: at karakterisere Mars og klima, se efter tegn på tidligere liv og forberede vejen for menneskelige besætninger til at udforske planeten.
Og i de kommende år vil Mars 2020-rover blive indsat til den røde planet og blive den seneste i en lang række robot-rover sendt til overfladen. I en nylig pressemeddelelse meddelte NASA, at den har tildelt lanceringstjenestekontrakten for missionen til United Launch Alliance (ULA) - producenterne af Atlas V-raket.
Missionen er planlagt til at blive opsat i juli 2020 ombord på en Atlas V 541-raket fra Cape Canaveral i Florida, på et tidspunkt, hvor Jorden og Mars er i opposition. På dette tidspunkt vil planeterne være på den samme side af Solen og gøre deres nærmeste tilgang til hinanden på fire år, idet de kun er 62,1 millioner km (38,6 millioner miles) del.
Følger i fodsporene af Nysgerrighed, Lejlighed og Ånd Rovers, målet med Mars 2020-mission er at bestemme Marsmiljøets levedygtighed og søge efter tegn på det gamle Marsliv. Dette vil omfatte at tage prøver af jord og sten for at lære mere om Mars '"vandige fortid".
Men hvorimod disse og andre medlemmer af Mars Exploration Program søgte efter bevis for, at Mars engang havde flydende vand på sin overflade og en tættere atmosfære (dvs. tegn på, at liv kunne har eksisteret), Mars 2020-missionen vil forsøge at finde faktiske bevis for det gamle mikrobielle liv.
Roverens design indeholder også flere succesrige funktioner i Nysgerrighed. F.eks. Er hele landingssystemet (som indeholder en himmelkran og varmeskjold) og roverens chassis gendannet ved hjælp af resterende dele, der oprindeligt var beregnet til Nysgerrighed.
Der er også roverens radioisotop termoelektriske generator - dvs. kernemotoren - som oprindeligt også var beregnet til en backupdel til Nysgerrighed. Men det vil også have flere opgraderede instrumenter ombord, der giver mulighed for en ny vejledning og styringsteknik. Denne nye landingsmetode, der er kendt som ”Terrain Relative Navigation”, giver større manøvrerbarhed under nedstigningen.
En anden ny funktion er roverens boresystem, som vil indsamle kerneprøver og opbevare dem i forseglede rør. Disse rør vil derefter blive efterladt i en "cache" på overfladen, hvor de vil blive hentet ved fremtidige missioner og bragt tilbage til Jorden - hvilket vil udgøre den første prøve-return-mission fra den røde planet.
I denne henseende vil Mars 2020 hjælpe med at bane vejen for en besætningsmission til den røde planet, som NASA håber at montere en gang i 2030'erne. Sonden vil også gennemføre adskillige undersøgelser, der er designet til at forbedre landingsteknikker og vurdere planetens naturlige ressourcer og farer, samt komme med metoder til at lade astronauter leve af miljøet.
Når det gælder farer, vil sonden se på Martiske vejrmønstre, støvstorme og andre potentielle miljøforhold, der vil påvirke menneskelige astronauter, der bor og arbejder på overfladen. Det vil også teste en metode til produktion af ilt fra den Martiske atmosfære og identificering af kilder til underjordisk vand (som en kilde til drikkevand, ilt og brintbrændstof).
Som NASA sagde i deres pressemeddelelse, vil Mars 2020-missionen "tilbyde muligheder for at implementere nye kapaciteter udviklet gennem investeringer fra NASA's Space Technology Program og Human Exploration and Operations Mission Directorate samt bidrag fra internationale partnere."
De understregede også mulighederne for at lære, hvordan fremtidige menneskelige opdagelsesrejsende kunne stole på ressourceudnyttelse in situ som en måde at reducere mængden af materialer, der skal sendes - hvilket ikke kun vil skære ned på omkostninger til lancering, men sikre, at fremtidige missioner til planeten er mere selvhjulpne.
De samlede omkostninger for NASA til lancering af Mars 2020 er ca. $ 243 millioner. Denne vurdering inkluderer omkostningerne ved lanceringstjenester, behandlingsomkostninger til rumfartøjet og dets strømkilde, lancering af køretøjsintegration og -sporing, data og telemetri support.
Brug af reservedele har også betydet reducerede udgifter til den samlede mission. I alt vil Mars 2020-roveren og dens lancering koste og anslået $ 2,1 milliarder USD, hvilket repræsenterer en betydelig besparelse i forhold til tidligere missioner som Mars Science Laboratory - som koster i alt $ 2,5 milliarder USD.
Mellem nu og 2020 har NASA også til hensigt at starte Interior Exploration ved hjælp af Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport (InSight) lander-mission, som i øjeblikket er målrettet mod 2018. Denne og Mars 2020-rover vil være den seneste i en lang række orbiters , rovere og landere, der søger at låse den røde planets mysterier op og forberede den til menneskelige besøgende!
