En tynd skive af Nakhla-meteoren. Billedkredit: OSU Klik for større billede.
Bakterier ser ud til at bo overalt der er vand. Nu har forskere fundet lignende tunneler i en meteorit, der antages at have oprindelse på Mars kaldet Nakhla-meteoritten. Dette tilføjer yderligere data til det monterende bevis på, at Mars var våd i den fjerne fortid, og giver den fristende mulighed for, at den var beboet med liv.
En ny undersøgelse af en meteorit, der stammer fra Mars, har afsløret en række mikroskopiske tunneler, der ligner størrelse, form og distribution til spor, der er efterladt på klipperne på jorden ved at fodre bakterier.
Og selvom forskere ikke var i stand til at udvinde DNA fra Marsarterne, tilføjer fundet ikke desto mindre intriger til søgen efter liv ud over Jorden.
Resultaterne af undersøgelsen blev offentliggjort i den seneste udgave af tidsskriftet Astrobiology.
Martin Fisk, professor i havgeologi ved College of Oceanic and Atmospheric Sciences ved Oregon State University og hovedforfatter af undersøgelsen, sagde, at opdagelsen af de små huler ikke bekræfter, at der er liv på Mars, og heller ikke manglen på DNA fra meteoritten rabat muligheden.
”Næsten alle tunnelmærker på jordklipper, som vi har undersøgt, var resultatet af bakterieinvasion,” sagde Fisk. ”I alle tilfælde har vi været i stand til at udtrække DNA fra disse jordarter, men vi har endnu ikke været i stand til at gøre det med Mars-prøverne.
”Der er to mulige forklaringer,” tilføjede han. ”Den ene er, at der er en abiotisk måde at skabe disse tunneler i klippe på Jorden, og vi har bare ikke fundet det endnu. Den anden mulighed er, at tunnelerne på Marsbergarter faktisk er biologiske, men betingelserne er sådanne på Mars, at DNA'et ikke blev bevaret. ”
Mere end 30 meteoritter, der stammer fra Mars, er identificeret. Disse klipper fra Mars har en unik kemisk signatur baseret på de gasser, der er fanget inde. Disse klipper blev ”sprængt” af planeten, da Mars blev ramt af asteroider eller kometer, og til sidst krydsede disse martinske meteoritter Jordens bane og faldt ned til jorden.
En af disse er Nakhla, der landede i Egypten i 1911 og leverede kildematerialet til Fisk's undersøgelse. Forskere har dateret det stollende klippefragment fra Nakhla - som vejer ca. 20 kg - med en alder på 1,3 milliarder år. De mener, at klippen blev udsat for vand for omkring 600 millioner år siden, baseret på den alder af ler, der findes inde i klipperne.
”Det antages almindeligt, at vand er en nødvendig ingrediens i livet,” sagde Fisk, ”så hvis bakterier lagde tunnelerne i klippen, når klippen var våd, kan de have dødd for 600 millioner år siden. Det kan forklare, hvorfor vi ikke kan finde DNA - det er en organisk forbindelse, der kan nedbrydes. ”
Andre forfattere på papiret inkluderer Olivia Mason, en kandidatstuderende til OSU; Radu Popa, fra Portland State University; Michael Storrie-Lombardi, fra Kinohi-instituttet i Pasadena, Californien; og Edward Vicenci fra Smithsonian-institutionen.
Fisk og hans kolleger har brugt store dele af de sidste 15 år på at studere mikrober, der kan nedbryde stollende sten og leve i det obsidianlignende vulkansk glas. De identificerede først bakterierne gennem deres signaturtunneler og kunne derefter udtrække DNA fra klippeprøverne - som er fundet i så forskellige miljøer på Jorden som under havbunden, i ørkener og på tørre bjergtoppe.
De fandt endda bakterier 4000 fod under overfladen på Hawaii, som de nåede ved at bore gennem fast sten.
I alle disse jordklippeprøver, der indeholder tunneler, begyndte den biologiske aktivitet ved et brud i klippen eller kanten af et mineral, hvor vandet var til stede. Stenarter er oprindeligt sterile, fordi de bryder ud ved temperaturer over 1.000 grader C. - og livet kan ikke etablere sig, før klipperne er afkølede. Bakterier kan indføres i klippen via støv eller vand, påpegede Fisk.
”Flere typer bakterier er i stand til at bruge den kemiske energi fra klipper som fødekilde,” sagde han. "En gruppe bakterier er især i stand til at hente al sin energi fra kemikalier alene, og et af de elementer, de bruger, er jern - som typisk omfatter 5 til 10 procent af vulkansk sten."
En anden gruppe af OSU-forskere, ledet af mikrobiologen Stephen Giovannoni, har opsamlet klipper fra det dybe hav og begyndt at udvikle kulturer for at se, om de kan gentage de stenspisende bakterier. Lignende miljøer producerer normalt lignende bakteriestammer, sagde Fisk med forskellige faktorer, herunder temperatur, pH-niveauer, saltniveauer og tilstedeværelsen af ilt.
De stødende klipper fra Mars ligner mange af dem, der findes på Jorden, og er praktisk talt identiske med dem, der findes i en håndfuld miljøer, herunder et vulkansk felt, der findes i Canada.
Et spørgsmål, som OSU-forskerne håber at besvare, er, om bakterierne begynder at fortære klippen, så snart de introduceres. En sådan opdagelse ville hjælpe dem med at estimere, hvornår vand - og muligvis liv - kan være blevet introduceret på Mars.
Originalkilde: OSU-nyhedsudgivelse
