Efter 10 år i rummet - ser på så mange galakser og stjerner og andre astronomifunktioner - bliver Spitzer-rumteleskopet udsendt til nyt arbejde: at søge efter fremmede verdener.
Teleskopet er designet til at kikke i infrarødt lys (se disse eksempler!), Bølgelængden, hvori varmen er synlig. Når man ser på infrarødt lys fra eksoplaneter, kan Spitzer finde ud af mere om deres atmosfæriske forhold. Over tid kan den endda registrere lysstyrkeforskelle, når planeten kredser rundt om sin sol, eller måle temperaturen ved at se på, hvor meget lysstyrken falder, når planeten går bag sin stjerne. Pæne ting generelt.
”Da Spitzer lancerede tilbage i 2003, var tanken om, at vi ville bruge den til at studere eksoplaneter, så skør, at ingen overvejede den,” sagde Sean Carey fra NASAs Spitzer Science Center, der er ved Californiens teknologiske institut. ”Men nu er exoplanet-videnskabsarbejdet blevet en hjørnesten i det, vi gør med teleskopet.”
Selvfølgelig var teleskopet ikke detdesignetat gøre dette. Men for at parafrasere filmen Apollo 13, NASA var interesseret i hvad teleskopetkunnegør det, mens det er i rummet - især fordi det planet-søgende Kepler-rumteleskop er blevet sidelinet af et reaktionshjulsproblem. Omdesign Spitzer tog på en måde tre skridt.
Fixing af wobble:Spitzer er stabil, men ikke så stabil, at den let kunne plukke ud den lille smule lys, som en exoplanet udsender. Ingeniører konstaterede, at teleskopet faktisk vinglede regelmæssigt og ville vingle i en time. Når de ser nærmere på problemet, opdagede de, at det skyldes, at en varmelegeme tændes for at holde teleskopbatteriets temperatur reguleret.
”Varmeapparatet fik en stivere mellem stjernesporere og teleskop til at bøje en smule, hvilket gjorde placeringen af teleskopet slingret i forhold til de stjerner, der blev sporet,” sagde NASA. I oktober 2010 besluttede NASA at skære ned på opvarmningen til 30 minutter, fordi batteriet kun har brug for omkring 50 procent af den tidligere tænkte varme. Halvdelen af slingringen og flere eksoplaneter var mere den opskrift, de ledte efter.
Genanvendelse af et kamera:Spitzer har et pegekontrolreferenssensor “peak-up” kamera om bord, der oprindeligt samlet infrarødt lys for at tragt til et spektrometer. Det kalibrerede også teleskopets star-tracker-pegeudstyr. Det samme princip blev anvendt på infrarøde kameraobservationer, hvor stjerner blev placeret i midten af kamerapixel og muliggjort en bedre visning.
Gendannelse af en kamerapixel:Forskerne kortlagde variationerne i en enkelt pixel på kameraet, der viste dem, hvilke var de mest stabile områder til observationer. For kontekst er ca. 90% af Spitzers exoplanetobservationer omkring en 1/4 af en pixel bred.
Det er temmelig pæne ting i betragtning af at Spitzers oprindelige mission kun var 2,5 år, da det havde kølevæske om bord for at lade tre temperaturfølsomme videnskabsinstrumenter fungere. Siden da har ingeniører oprettet et passivt kølesystem, der lader et sæt infrarøde kameraer fortsætte med at fungere.
Kilde: NASA
