Som forberedelse til at fejre Spirit og Opportunity's femårs jubilæum på Mars i januar, har vi snakket med rover-chaufføren Scott Maxwell, fået opdateringer om de to Mars Exploration Rovers og lært om, hvordan det virkelig er at køre roverne. I dag vil Scott dele nogle af højdepunkterne i de sidste fem år og hans udsigter for fremtiden. Men først, i de seneste opdateringer fra Scott via Twitter, siger han, at Spirit prøvede at tage backup af 'Home Plate', men stødte på en smule glidning. Det ser ud til, at hun sandsynligvis ender med at køre fremad og tage den lange vej rundt på det lave plateau til de næste målobjekter, en bakke kaldet Von Braun og en kraterlignende funktion i nærheden kaldet Goddard. I mellemtiden studerer Opportunity “brostensbelægninger” eller løse klipper i en region kaldet Santorini, hvor hun har været stationeret under solforbindelse. Nu hvor radiosendingerne forbedres, begynder Oppy at modtage kommandoer fra rover-chaufførerne for at ramme vejen igen. Billedet ovenfor er et panoramabillede af Santorini, sammensat af James Canvin på hans websted, Martian Vistas.
Scott har faktisk været med MER-missionen i længere tid end bare de fem år, siden roverne landede. Han sluttede sig til teamet tidligt, cirka tre og et halvt år, før rovers blev lanceret. Han var en del af udviklingsholdet og hjalp med at skrive den software, der blev brugt til at drive roverne. Dengang fandt han nogensinde ind, at romerne ville vare så længe?
Sådan køres en Mars Rover, del 1
Sådan køres en Mars Rover, del 2
”Jeg tænker tilbage til den tid, og vi udførte alt det arbejde, hvor vi sad i vores aflukke, havde møder og diskuterede med hinanden om den bedste måde at programmere softwaren på,” sagde Scott. ”Vi slaver væk ved at arbejde på missionen uden at vide, om missionen ville lykkes eller ej. Vi gjorde alt det arbejde bare for chancen, håbet, at roverne ville arbejde på Mars i tre måneder. Og det var det værd. ”
”Og så for at gøre alt det arbejde og have roverne på Mars i fem år, det er som om du spiller en spilleautomat, og du sætter dit kvartal i og trækker i grebet, og ikke kun kommer et par kvartaler ud, de kommer og kommer og kommer, og det fylder din kop og løber over. Det er sådan det er at arbejde på denne mission. ”
OK Scott, nu vil vi vide højdepunkterne for dig fra de sidste fem år. Der er bestemt mindst et eller to mindeværdige øjeblikke!
”Bestemt for mig er der to ting, jeg tænker på,” sagde Scott. ”Det er første gang, jeg nogensinde kørte roveren. Der var tidligt, hvor vi mistede kontakten med Spirit. Men så var vi i stand til at gendanne hende. Men det var en måned ind til missionen, hvor vi troede, at det kun skulle vare tre måneder, og det forsinkede tiden, indtil jeg fik min første chance for at køre hende. ”
”Jeg kan stadig huske dagen. Vi planlagte og planlagte og øvede drevet. Jeg kontrollerede sekvensen en million gange, før jeg sendte den. Så gik jeg hjem, og jeg skulle være gået i søvn, men jeg kunne ikke. Jeg lagde lige der i min seng og stirrede på loftet og kunne ikke komme forbi tanken om, at lige da, i det øjeblik, var der en robot på en anden planet, der gjorde, hvad jeg havde sagt det. Det var bare en fantastisk følelse at forestille mig det, og den følelse har aldrig forladt mig. Jeg føler mig stadig sådan, hver gang jeg kører rover. ”
Scott siger, at det er en utrolig følelse at gå ud og se op og se Mars på himlen, og på den røde prik vej ud er der et objekt placeret der af mennesker, og mennesker fortæller det, hvad de skal gøre. ”Og jeg er en af de mennesker, der gør det. Det er en absolut forbløffende følelse. Jeg føler det på den måde hele tiden. ”
Dens åbenlyse Scott har en blød plet i sit hjerte for Spirit, da et andet mindeværdigt aspekt af missionen også involverer hende. Scott fortæller historien så godt og med en sådan lidenskab, vil jeg bare lade ham gå:
”Den anden ting, jeg altid tænker på, er, at Spirit rejser de 300 millioner miles til Mars, hun kommer til Mars, kører landemanden ud, og hun er gået hele vejen med håb om at finde bevis for tidligere flydende vand på Mars,” Scott sagde. ”Men i stedet, når hun kører rundt, er der intet: bare lava så langt øjet kan se. Hun kører rundt i området og ser på klipper og kører derefter hen til Bonnevillle-krateret, som er hendes bedste chance for at finde bevis på flydende vand, og tænker måske, hvis hun går langt nok ned i dette krater, vil der være noget der, men der er ikke noget .”
”Men langt væk i øst er der en række bakker, Columbia Hills, og (hovedundersøger) Steve Squyres siger, at bakkerne måske er for langt for os at komme til, men måske kan vi få nogle billeder, der kan fortælle os noget. Men Spirit starter alligevel for disse bakker, selvom de er for langt væk og aldrig giver op og kommer der; hun kører faktisk helt til bunden af bakkerne. ”
”Og så,” fortsatte Scott, ”hun er i bunden af bakken og kigger op på dem, og det er nu dobbelt så længe, som hun skulle have overlevet, og hun har kørt tre gange så langt, som hun skulle være i stand til at køre , og hun er træt, og hendes hjul er ømme, nu er det, da den virkelige udfordring begynder. Nu kører hun ikke bare over fladt terræn, ligesom hun skulle køre videre. Hun bliver nødt til at klatre op på bakken, som er højere end Frihedsgudinnen, og alle synes, det er alt for højt for denne stakkels lille rover at klatre. Men hun gør det alligevel. ”
”Hun begynder at klatre op ad bakken, og der er tidspunkter, hvor hun ikke kan gøre fremskridt, så vi er nødt til at vende hende rundt og opgive noget af den højde, hun har vundet, og gå tilbage og finde en anden sti, men hun giver aldrig op og går helt op til toppen af den bakke, der bare var umuligt langt væk, da hun startede. ”
”Da vi kom på arbejde den dag, og vi så det billede af Spirit stå ovenpå Husband Hill med det smukke panorama over verden omkring hende - hun stod der i lang tid og tog billederne af området omkring hende - til mig , det er en af resultaterne, ikke kun med denne mission, men af teknisk ekspertise i hele vores civilisation, for at være i stand til det. At være i stand til at gå så langt og gøre så mange umulige ting, det billede siger bare alt dette for mig. Jeg ved, hvad det tog for at komme dertil og være i stand til at tage det image, og jeg føler stolthed over at være en del af holdet, der fik det til at ske. Det er bare en fantastisk oplevelse. ”
Så utroligt som MER-missionen har været, ved vi alle, at roverne ikke vil vare evigt. En dag - og vi ved ikke hvornår - vil elverne til sidst holde op med at arbejde. Det er svært at tænke på livet uden roverne, men har Scott overvejet hvilken mission, han gerne vil arbejde videre med?
"Det hele er ned ad bakke herfra!" Scott lo. ”Men der er virkelig en masse seje og spændende ting der foregår på JPL. Vi har en anden rover, vi arbejder på, Mars Science Laboratory, og det har jeg arbejdet på. Jeg er også involveret i ATHLETE, som er en 12-ft. høje seksbenede robotspider på rulleskøjter, som vi vil sende til månen. Der er altid så meget der sker her på JPL, det er ligesom at være ingeniør i Disneyland. Du kommer på arbejde og siger: "Hvilke seje ting kan jeg arbejde på i dag?" Det er bare fantastisk, og der er bare ingen ende på det. ”
Scott siger, at han ikke har noget imod orbiter-missioner, men for at være ærlig er de ikke på toppen af hans liste. ”Jeg lægger dem ikke ned,” sagde han, “men kredsløb flytter ikke rigtig min båd. Jeg får slags rovers, jeg forholder mig slags til dem på en måde. Men du ser på en mission som Cassini, og det er fantastisk! Cassini finder flydende vand, der spyr ud af Enceladus, og slipper en sonde på Titan og får den første udsigt under de tykke skyer, der dækker månen! Det er bare fantastiske ting. Så selvom orbiters ikke er min ting, ender jeg muligvis med en af dem, ved du aldrig. ”
Scott har bestemt vist sit værd med roverne, så selvom MSL-lanceringen er gået til 2011, håber roverfans derude i hemmelighed, at Scott får en plads på MSL-holdet, når tiden kommer.
Men i mellemtiden fortsætter Spirit og Opportunity, Energizer Bunnies of Mars-efterforskningen ved at køre rundt og sende masser af data og billeder tilbage.
JPL har lagt en video ud for at fejre rovers fem år på Mars, hvor Scott siger det bedst: ”Det ser ud til, at hver dag er bedre end dagen før. Missionen bliver bedre og bedre, jo længere den går. ”
Tillykke med fødselsdagen Ånd og mulighed! Vi tager så mange år, som du kan give os!
