[/ billedtekst] Det forløbne december instruerede Det Hvide Hus de nationale akademier om at gennemgå, hvor mange astronauter, som NASA faktisk havde brug for for at udføre sine operationer i post-shuttle-æraen. Det nationale forskningsråd (NRC) har frigivet en rapport, der viser, at NASA indgår i en periode, hvor et lavt antal kvalificerede astronauter vil påvirke agenturets evne til at udføre menneskelige rumfartoperationer.
NASA havde engang et stærkt, stabilt astronautkorps, men agenturet har langsomt men sikkert set disse tal falde. I 1999 havde NASA 150 astronauter i dag, den har 61 - med flere forlader rumfartsagenturet hver måned. NASA er nødt til at have et stabilt korps af rumflyere til ikke kun International Space Station-operationer, men også for at hjælpe med at udvikle Orion Multi-Person Crew Vehicle (MPCV).
Desuden har NASA brug for, at dets astronautkorps forbliver stabilt for at opretholde sine aftaler med det russiske føderale rumfartsagentur, Det Europæiske Rumfartsagentur, det japanske rumfartsundersøgelsesagentur og det canadiske rumfartsbureau. Færre astronauter svækker NASAs evne til at udføre operationer, der kræves i henhold til disse arrangementer.
NASA mister astronauter med en hastighed på hver anden måned. Hvis denne udvandring får lov til at fortsætte, vil agenturets evne til at udføre normale operationer blive dramatisk forringet. NRC-rapporten fremhæver mange af de nuancer, som rumfart kræver - hvoraf de fleste går glip af, når man overvejer rumfart. Jordoperationer, beredskab, træning og andre elementer, der er involveret i besætning af rumflugtoperationer.
For mange astronauter falder imidlertid appellen ved at arbejde for rumfartsbureauet. NASA har ikke længere klare mål, som det engang gjorde. I 2004 blev planer om, at NASA skulle gå til Månen, Mars og derefter andre punkter i solsystemet, efter at rumfærgen var trukket tilbage. I 2010 annullerede NASA den såkaldte 'Vision for Space Exploration', og rumfartsbureauet blev instrueret til at hjælpe kommercielle enheder med at udvikle teknologi til at nå lav-jorden-bane. Man håber, at når disse virksomheder først er levedygtige, vil NASA blive frigivet til at flyve til en asteroide og derefter til Mars engang i 2030'erne.
NASA oplever, hvad nogle måske kalder en "hjerneflugt", ikke kun er astronauter forlader agenturet i stort antal - også andre NASA-embedsmænd. I de seneste måneder har NASAs teknologchef Bobby Braun, sikkerhedschef Bryan O’Connor og den associerede administrator for efterforskning Douglas Cooke (som har været hos NASA i 38 år) enten forladt NASA eller signaleret deres intention om at gøre det.
