Astronomer har fundet bevis for, at en komet eller en asteroide for nylig kan have kollideret med Saturns ringe. Denne struktur blev oprindeligt opdaget af Hubble-rumteleskopet for mere end 10 år siden, men afstanden mellem ringlets er faldet med halvdelen siden da; fra 60 km ned til 30 km.
Forskere med NASAs Cassini-mission har udforsket en ny, kontinuerligt skiftende funktion, der giver omstændighederne bevis for, at en komet eller asteroide for nylig kolliderede med Saturns inderste ring, den svage D-ring.
Imaging-forskere ser en struktur i den ydre del af D-ringen, der ligner en række lyse ringlets med et regelmæssigt mellemrum på ca. 30 kilometer (19 miles). En observation foretaget af NASAs Hubble-rumteleskop i 1995 så også en periodisk struktur i den ydre D-ring, men dets interval var derefter 60 kilometer (37 miles). I modsætning til mange funktioner i ringsystemet, der ikke har ændret sig i de sidste par årtier, er intervallet i dette mønster faldet over tid.
Disse fund præsenteres i dag på Afdelingen for planetariske videnskabsmøder i American Astronomical Society, der blev afholdt i Pasadena, Californien. Billeder er tilgængelige på http://www.nasa.gov/cassini, http: //saturn.jpl.nasa. gov og http://ciclops.org.
”Denne struktur i D-ringen minder os om, at Saturns ringe ikke er evige, men i stedet er aktive, dynamiske systemer, som kan ændre sig og udvikle sig,” sagde Dr. Matt Hedman, Cassini-billedteamteammedarbejder ved Cornell University, Ithaca, N.Y.
Da Cassini-forskere så D-ringen langs en synslinie næsten parallelt med ringplanet, observerede de et mønster af lysstyrkeomvendinger: En del af ringen, der ser lys ud på ringens yderside, syntes mørk på ringens nær side , og omvendt.
Dette fænomen forekommer, hvis regionen indeholder et ark med fint materiale, der er lodret korrugeret, ligesom et tin-tag. I dette tilfælde vil variationer i lysstyrke svare til skiftende skråninger i det krusede ringmateriale.
Både ændringerne over tid og den "korrugerede" struktur i dette område kunne forklares ved en kollision af en komet eller meteoroid i D-ringen, der derefter sparkede en sky af fine partikler ud. Denne sky har muligvis arvet noget af vippet på det kolliderende objekts sti, da det smed ind i ringene. En alternativ forklaring kunne være, at genstanden ramte en allerede skråtstillet måneskjul, knuste den til bits og efterlod dets rester i en skråt bane.
I begge tilfælde spekulerer forskerne, at efterspørgslen efter en sådan kollision ville være en ring, der er let vippet i forhold til Saturns ækvatorplan. I løbet af en periode, når de skrå bane af ringpartiklerne udvikler sig, ville dette flade arkark blive en bølgeformet spiral, der ser ud til at vinde op som en fjeder over tid, hvilket er, hvad der blev observeret.
Baseret på observationer mellem 1995 og 2006, rekonstruerede forskere en tidslinje og estimerede, at kollisionen fandt sted i 1984.
Cassini-Huygens-missionen er et samarbejdsprojekt fra NASA, Det Europæiske Rumfartsagentur og det italienske rumfartsagentur. Jet Propulsion Laboratory, en afdeling i Californien Institut for Teknologi i Pasadena, administrerer Cassini-Huygens-missionen for NASAs Science Mission Directorate, Washington. Cassini-orbiteren og dens to onboard-kameraer blev designet, udviklet og samlet på JPL. Billeddannelsesteamet er baseret på Space Science Institute, Boulder, Colo.
Original kilde: NASA / JPL / SSI News Release
