Tag en beskidt snebold i rummet og smid den mod solen. Jeg tør dig ... og derefter forudsige, hvordan det vil se ud.
Dette er det problem, som forskere står overfor, når de taler om, hvor lys en komet vil vises fra Jorden. De tegner et konglomerat af støv, is og andre materialer millioner af miles væk. Efter at have fundet ud af, hvor kometen vil gå, så er de nødt til at forudsige, hvordan den vil opføre sig.
Det er en videnskab, helt sikkert, men en uforudsigelig. Derfor er det så svært at finde ud af, hvordan Comet ISON vil klare sig, når den kommer nærmere Solen i november 2013. Den kunne sprænge i stykker, før den ankommer. Det kan bryde op, når det kommer tæt på Solen. Eller det kan leve op til de vildeste forventninger og skinne så lyst, at du kan se det i dagslys.
Veterankometerne kan nævne nogle få besøgende, der ikke presterede så godt som forudsagt. Michael Mumma, der er hos NASA Goddard Space Flight Center's afdeling for efterforskning af solsystemer, var føringen for agenturets videnskabelige kampagne på mange kometer i de sidste par årtier. I en e-mail til Space Magazine, han delte, hvad der gjorde tre kometer mindre spektakulære end forudsigelser.
Komet Kohoutek (1973)
Faktureret af nogle som århundredets komet, blev komet Kohoutek forudsagt at passere tæt på solen, efter at den blev opdaget i marts 1973. NASA indledte "Operation Kohoutek" for at holde øje med kometen fra et netværk af observatorier på himlen, på jorden og endda teleskoper i luften.
Mumma spøgte med, at Kohoutek var en stor karriereforløber for ham, da et spektrometer, der søgte efter ammoniak, endte med at få vedvarende finansiering til videre udvikling. Men kometen var en visuel skuffelse, erkendte han.
”Hype omkring Comet Kohoutek var inspireret af to forudsigelser om dens mulige lysstyrke, lavet af en anerkendt senior kometforsker. NASA-talsmanden valgte at fremme den lysere af de to, der forudsagde, at kometen ville blive så 'lys som fuldmånen'. Han nævnte normalt (blødt), at vi ikke kunne være sikre på, at det faktisk ville lyse så meget - men pressen ignorerede normalt denne ansvarsfraskrivelse, ”skrev Mumma.
”Faktisk svimlede kometen virkelig og undlod at nå endda det svagere skøn - sandsynligvis fordi det ved opdagelsen var langt fra Solen og aktiveret af noget andet end vandis. Under disse omstændigheder var enhver forudsigelse meget usikker. ”
Halley's Comet (1986)
Halley's er den mest berømte periodiske komet, hvilket betyder, at den vender tilbage til det indre solsystem igen og igen. Dens lyse udseende gjorde, at den gentagne gange dukkede op i den historiske rekord, mest berømt i Bayeux-tapetet, efter at den ankom i 1066, kort før William the Conquerer med succes ledede Norman-erobringen af England. Astronomer i hver æra så imidlertid kometens udseende som separate, uforudsigelige begivenheder.
Den engelske astronom Edmond Halley antog, når han undersøgte den astronomiske rekord i 1705, at en komet med lignende egenskaber, der optrådte hvert 75. år sandsynligvis var den samme komet. Lige siden da venter astronomer og offentligheden ivrigt på hvert udseende. Besøget i 1910 var særlig spektakulært, hvilket gjorde pressen høje forventninger til 1986. Kometen var imidlertid langt længere væk fra solen i 1980'erne og var svagere.
Ifølge Mumma gjorde kometen det ikkerent faktiskfise ud. Mange pressemeddelelser fik netop lyset i kometen forkert, hvilket førte offentligheden til at tro, at kometen var mindre spektakulær end forudsagt.
”Det var en lys komet, ligesom forskere forudsagde. Imidlertid var det meget lysere på den sydlige halvkugle end på den nordlige, som forudsagt. Fra Christchurch (New Zealand) og igen fra Cairns (Australien) var det stort og den lyseste genstand på himlen - let set med det blotte øje. ”
Som en videnskabelig sidenote undersøgte Mummas team kometen med NASAs Kuiper Airborne Observatory og ved hjælp af infrarød fluorescensspektroskopi, som Mumma udviklede, fandt vand for første gang i en komet.
Kometen Austin (1990)
I 1989 Sky & Telescope offentliggjorde en coverartikel om Comet Austin med den iøjnefaldende overskrift: "Monster Comet is Coming!" Som med Halley, forventede mange mennesker, at dette ville være en lys komet, der let kan ses med det blotte øje. I bogenJagt og billeddannelse kometer, Det Forenede Kongeriges amatørastronom Martin Mobberley påpegede, at det var et stort objekt i teleskoper eller kikkert, men ikke så meget med øjet alene.
”Austin var mindre lys, end nogle havde forudsagt, men det var lyst nok til at tillade store videnskabelige succeser,” tilføjede Mumma i sin e-mail til Space Magazine. "Mit team opdagede CO (kulilte) og methanol i den komet, blandt de første detekteringer af disse molekyler i kometer ved infrarøde bølgelængder."
Alt i alt viser disse kometer, at det er virkelig svært at finde ud af, hvordan de ser ud, når de kommer forbi Jorden. Det betyder, at ingen ved nøjagtigt, hvordan ISON vil opføre sig, før det næsten er over os.
