Vi har sagt det før: Mars 'måne Phobos er dømt. Men en ny undersøgelse viser, at det måske er værre, end vi troede.
En af de mest slående træk, vi ser på billeder af Phobos, er de parallelle sæt riller på månens overflade. De blev oprindeligt antaget at være brud forårsaget af en påvirkning for længe siden. Men forskere siger nu, at rillerne er tidlige tegn på den strukturelle fiasko, der i sidste ende vil ødelægge denne måne.
”Vi tror, at Phobos allerede er begyndt at mislykkes, og det første tegn på denne fiasko er produktionen af disse riller,” sagde Terry Hurford fra NASA's Goddard Space Flight Center.
Hvorfor falder Phobos fra hinanden?
To ord: tidevandskræfter.
Phobos kredser tættere på sin planet end nogen måne i solsystemet. Idet den kredser kun 6.000 km (3.700 miles) over Mars, og planetens tyngdekraft trækker Phobos nærmere og nærmere; det er også at rive Phobos fra hinanden. Forskere vurderer, at den ultimative ødelæggelse af denne lille måne (22 kilometer i diameter) kan finde sted i cirka 30 til 50 millioner år.
Det tager kun ca. 7,5 timer for Phobos at afslutte en bane rundt om planeten, mens Mars tager næsten 25 timer at gennemføre en rotation på sin akse. Så Phobos rejser tre gange rundt om planeten for hver Marsdag. Og som Fraser forklarer i denne video, er dette et problem.
Mars 'tyngdekraft trækker Phobos nærmere ca. 2 meter (6,6 fod) hvert hundrede år. Bane bliver lavere og lavere, indtil den når et niveau, der er kendt som Roche Limit. Dette er det punkt, hvor tidevandskræfterne mellem de to sider af månen er så forskellige, at det bliver revet fra hinanden.
Hurford og hans kolleger, der præsenterede deres seneste konklusioner på det årlige møde i Afdelingen for Planetariske Videnskaber i American Astronomical Society denne uge, leverede også andre dårlige nyheder om det indre af Phobos - hvilket i sidste ende kunne fremskynde månens død. Phobos 'indvendige sider er sandsynligvis bare en stor bunke af murbrokker - næppe at holde sammen - omgivet af et lag af pulveriseret regolit omkring 100 meter (330 fod) tyk.
”Det sjove ved resultatet er, at det viser, at Phobos har en slags mildt sammenhængende ydre stof,” sagde Erik Asphaug fra School of Earth and Space Exploration ved Arizona State University i Tempe og en med-efterforsker i undersøgelsen. "Dette giver mening, når du tænker på pulverformige materialer i mikrogravitet, men det er ret ikke-intuitivt."
Phobos 'riller har længe været et spørgsmål til debat. Som nævnt tidligere er en idé, at rillerne var forbundet med påvirkningen, der dannede Stickney Crater, et stort 10 km bredt krater, der dominerer den ene side af Phobos. Imidlertid bestemte forskere til sidst, at rillerne ikke stråler udad fra selve krateret, men fra et samlingspunkt i nærheden. En anden idé er, at de kom fra Phobos, der bevæger sig gennem strømme af affald, der blev kastet op fra stød 6.000 km væk på Mars's overflade, med hver 'familie' af riller svarende til en anden påvirkningsbegivenhed.
Men ny modellering af Hurford og hans team understøtter tanken om, at rillerne ligner "strækmærker", der opstår, når Phobos bliver deformeret af tidevandsstyrker.
Holdet sagde, at spændingsfrakturer forudsagt af deres model falder sammen med rillerne set i billeder af Phobos. Denne forklaring passer også til observationen af, at nogle riller er yngre end andre, hvilket ville være tilfældet, hvis processen, der skaber dem, pågår.
Huford sagde også, at den samme skæbne kan vente på Neptuns måne Triton, der også langsomt falder indad og har en lignende brudt overflade. Arbejdet har også konsekvenser for ekstrasolære planeter, ifølge forskere.
”Vi kan ikke forestille os de fjerne planeter for at se, hvad der foregår, men dette arbejde kan hjælpe os med at forstå disse systemer, fordi enhver form for planet, der falder ned i dens værtstjerne, kunne rives i stykker på samme måde,” sagde Hurford.
Her er en video, der viser Mars Express-billeder af Phobos i de sidste 10 år. Billederne viser riller der løber hen over den lille måne:
Kilde: NASA
