Året i 2019 har ikke været meget venligt over for SpaceX indtil videre. Tilbage i april mistede virksomheden en af sine nye Crew Dragon kapsler, da der opstod en eksplosion under en statisk fyrtest af deres In-Flight Abort-testkøretøj. Tidligere i denne uge afslørede virksomheden, at de havde bestemt årsagen til eksplosionen og sagde, at det skyldtes en kvæltetetroxidlækage, der opstod lige før den endelige test.
Og nu, blot et par dage senere, er der sket en anden ulykke, denne gang involverede Starhopper testkøretøjet. Endnu en gang opstod en brand kort efter, at køretøjet udførte en motortest; Heldigvis resulterede det ikke i nogen personskader. Starhopper ser imidlertid ud til at være kommet gennem ilden helt uskadd, skønt det muligvis kan forårsage en lille forsinkelse med køretøjets planlagte humptest.
Det hele begyndte om aftenen tirsdag den 16. juli på virksomhedens South Texas Launch Site i Boca Chica, Texas. Mens besætningerne prøvede at skyde prototypen Raptor-motor, resulterede en pludselig brand. Cirka fire minutter senere indhulede en anden lille eksplosion testmodellen i flammer i et par sekunder. Besætningen slukkede hurtigt flammerne, men hændelsen udløste en hel del bekymring.
Navnlig var der bekymringer for, at denne ulykke kunne udsætte indvielsesflyvningen Starship køretøj og Super tung raket (også kendt som BFR). Dette supertunge lanceringssystem er Musks foreslåede middel til at sende besætninger og nyttelast til Low Earth Orbit (LEO), til Månen og til Mars. Raptor-motoren er vigtig for denne plan, da designen af BFR kræver 31 Raptors på Super tung og 7 på Starship.
Starhopper testkøretøjet er udstyret med en Raptor-motor og er indstillet til at udføre en serie “hop” -test i de kommende uger og måneder. Ligesom SpaceX's humptest ved hjælp af “Grasshopper” -raketten, vil dette bestå af, at køretøjet antænder sin motor, flyver til stadig større højder, svæver i en kort periode og derefter bruger motoren igen til at gøre en kontrolleret nedstigning til jorden .
Disse tests måler motorens evne til at sende BFR-systemet (for ikke at nævne tunge nyttelast og besætninger) ud i rummet og derefter lande igen, og således opfylde Musks vision for et helt genanvendeligt system. Selvom der ikke synes at være forårsaget nogen permanent skade, synes det på dette tidspunkt usandsynligt, at Starhopper vil være i stand til at udføre sin første utetered-hop-test i denne uge som oprindeligt planlagt.
Dette stemmer overens med lokale rapporter, der siger, at der i øjeblikket ikke er flere lukninger på vejen rundt om virksomhedens websted. Dette betyder sandsynligvis, at stedets besætninger tager denne tid til at undersøge motoren og testkøretøjet for at bestemme ildkuglen. Indtil videre er den store ildkugle tilskrevet antændelsen af en stor metanventilation, der fulgte kort efter Raptors nedlukning.
Ironisk nok tjener denne hændelse til at fremhæve effektiviteten af Starship design. Det er allerede blevet konstateret, at rumfartøjet ved at gå med rustfrit stål over kulstofkompositter vil være særdeles elastisk over for varme. Hvis Starhopper blev bygget af andet materiale, ildkuglen ville sandsynligvis have ført til motorfejl og nogle alvorlige skader.
Alt i alt anses motortesten for at være en succes, fordi (ud over at de ikke er forårsaget skade) det også resulterede i vigtige data. Og hvis Musks nylige kommentarer om emnet er nogen indikation, kan SpaceX skyde mod Månen før vi tror. Som han sagde i et 12. juli-interview med Time:
Dette lyder ret vanvittigt, men jeg tror, vi kunne lande på månen på mindre end to år. Bestemt med et skruet køretøj tror jeg, vi kunne lande på månen om to år. Så måske inden for et år eller to af det kunne vi sende besætningen. Jeg vil sige fire år udefra.
Der er ikke noget ord på dette tidspunkt, hvornår den ubundne humptest finder sted, men hvis der faktisk ikke er nogen skade på motoren, er det ikke sandsynligt, at observatører på Boca Chica-testfaciliteten venter længe på at se den. Som altid sker der måske ikke i overensstemmelse med Musks optimistiske tidslinjer, men de sker.
Det eneste, der er tilbage nu, er at vente og se, hvem der først kommer til Månen. Vil det være SpaceX eller NASAs Project Artemis?
