Det omdirigerede Deep Impact-rumfartøj foretager en sidste flyby af Jorden søndag 27. juni 2010 og får en tyngdekrafthjælp til at hjælpe med at fremdrive rumfartøjet mod et møde med kometen Hartley 2 dette efterår. Rumfartøjsbussen, der bragte Deep Impact “impactor” til kometen Tempel 1 i juli 2005, er blevet sat tilbage i arbejde dobbelt tid, hvor to nye missioner deler det samme rumfartøj. Dette er femte gang dette rumfartøj er fløjet af Jorden, og på tidspunktet for nærmeste indflyvning på søndag vil det være omkring 30.400 kilometer (18.900 mil) over Sydatlanten.
"Rumfartøjets hastighed og orbitale spor kan ændres ved at ændre aspekter af dens flyby af Jorden, såsom hvor tæt det kommer til planeten," sagde University of Maryland-astronom Michael A'Hearn, hovedundersøger for både den nye EPOXI-mission og dens forgængermission, Deep Impact.
Den kombinerede operation EPOXI er et kombination af forkortelser for de to separate missioner. Deep Impact Extended Investigation (DIXI) af kometer vil observere kometen 103P / Hartley 2 under en tæt flyby i november 2010. Den anden halvdel af den dynamiske duo, kaldet Extrasolar Planet Observation and Characterization (EPOCh), som observerer stjerner, der allerede er kendt for har transiterende gigantiske planeter.
”Der er altid noget tyngdekraftforøgelse ved en flyby, og i nogle tilfælde er det som denne den vigtigste årsag til en flyby. Den sidste Earth flyby blev primært brugt til at ændre hældningen af rumfartøjets bane for at matche den fra kometen Hartley 2, og vi bruger søndagens flyby til også at ændre formen på bane for at få os til kometen, ”sagde A’Hearn.
Deep Impact-missionen knuste en ledsager-sond ind i kometen Tempel 1 den 4. juli 2005 for at afsløre det indre materiale fra en komet.
”Jorden er et godt sted at hente orbitalhastighed,” sagde Tim Larson, EPOXI-projektleder fra NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Calif. ”Denne flyby giver vores rumfartøj en 1,5 kilometer per sekund [3.470 mph] boost, sæt os op til at komme tæt på og personlig med kometen Hartley 2. ”
Under en tidligere flyby af Jorden har missionsteamet brugt rumfartøjets instrumenter til at finde bevis på vand på Månen og til at studere lys reflekteret fra Jorden som en skabelon, som forskere i sidste ende kan være i stand til at identificere jordlignende planeter omkring andre stjerner .
Kilde: University of Maryland
