Det har været en spændende tid for sent på eksoplanet! Tilbage i februar blev verden forbløffet, da astronomer fra European Southern Observatory (ESO) bebudede opdagelsen af syv planeter i TRAPPIST-1-systemet, som alle var sammenlignelige i størrelse med Jorden, og hvoraf tre blev fundet at kredses inden for stjernens beboelige zone.
Og nu har et team af internationale astronomer annonceret opdagelsen af et ekstrasolskroppe, der ligner en anden jordisk planet i vores eget solsystem. Det er kendt som Kepler-1649b, en planet, der ser ud til at ligner størrelse og densitet som Jorden og er placeret i et stjernesystem kun 219 lysår væk. Men med hensyn til sin atmosfære ser denne planet ud til at være afgjort mere "Venus-lignende" (dvs. sindssygt varmt!)
Holdets undersøgelse med titlen "Kepler-1649b: En Exo-Venus i solkvarteret", blev for nylig offentliggjort i The Astronomical Journal. Anført af Isabel Angelo - fra SETI Institute, NASA Ames Research Center og UC Berkley - teamet inkluderede forskere fra SETI og Ames samt NASA Exoplanet Science Institute (NExScl), Exoplanet Research Institute (iREx), the Center for Astrofysikforskning og andre forskningsinstitutioner.
Det er overflødigt at sige, at denne opdagelse er en betydelig opdagelse, og konsekvenserne af den går ud over eksoplanetforskning. I nogen tid har astronomer spekuleret på, hvordan - jf. Deres lignende størrelser, densiteter og det faktum, at de begge kredser inden for Solens beboelige zone - at Jorden kunne udvikle forhold, der var gunstige for livet, mens Venus ville blive så fjendtlig. Som sådan giver det en række spændende muligheder at have en ”Venus-lignende” planet, der er tæt nok til at studere.
Tidligere har Kepler-missionen lokaliseret flere ekstrasolplaneter, der på nogle måder lignede Venus. For nogle år siden opdagede astronomer for eksempel en Super-Earth - Kepler-69b, som så ud til at måle 2,24 gange diameteren af Jorden - der var i en Venus-lignende bane omkring dens vært stjernen. Og så var der GJ 1132b, en Venus-lignende exoplanet-kandidat, der er cirka 1,5 gange Jordens masse og ligger kun 39 lysår væk.
Derudover er der opdaget snesevis af mindre planetkandidater, som astronomer mener kunne have atmosfærer, der svarer til Venus. Men i tilfælde af Kepler-1649b var teamet bag opdagelsen i stand til at bestemme, at planeten havde en underjordisk radius (svarende til størrelse som Venus) og modtager en lignende mængde lys (alias hændelsesflux) fra sin stjerne som Venus gør fra Jorden.
De bemærkede imidlertid også, at planeten også adskiller sig fra Venus på nogle få vigtige måder - ikke mindst er dens baneperiode og den type stjerne, den kredser om. Som Dr. Angelo fortalte Space Magazine via e-mail:
”Planeten ligner Venus med hensyn til dets størrelse og den mængde lys, den modtager fra dets værtstjerne. Dette betyder, at det potentielt også kan have overfladetemperaturer, der ligner Venus. Det adskiller sig fra Venus, fordi det kredser om en stjerne, der er meget mindre, køligere og rødere end vores sol. Den afslutter sin bane på blot 9 dage, hvilket placerer den tæt på sin værtsstjerne og udsætter den for potentielle faktorer, som Venus ikke oplever, herunder eksponering for magnetisk stråling og tidevandslåsning. Eftersom den kredser om en køligere stjerne, modtager den mere strålende energi fra værtsstjernen end Jorden modtager fra solen. ”
Med andre ord, mens planeten ser ud til at modtage en sammenlignelig mængde lys / varme fra sin værtsstjerne, er den også udsat for langt mere lavenergistråling. Og som en potentielt tidligt fastlåst planet ville overfladenes eksponering for denne stråling være helt uforholdsmæssig. Og sidst betyder dens nærhed til sin stjerne, at den ville blive udsat for større tidevandskræfter end Venus - som alle har drastiske konsekvenser for planetens geologiske aktivitet og sæsonvariationer.
På trods af disse forskelle forbliver Kepler-1649b den mest Venus-lignende planet opdaget til dato. Når man ser på fremtiden, håber man, at instrumenter fra næste generation - som Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), James Webb-teleskopet og Gaia-rumfartøjet - giver mulighed for mere detaljerede undersøgelser. Fra disse håber astronomer på mere nøjagtigt at bestemme planetens størrelse og afstand samt temperaturen på dens værtsstjerne.
Disse oplysninger vil på sin side hjælpe os med at lære meget mere om, hvad der sker i at gøre en planet ”beboelig”. Som Angelo forklarede:
”At forstå, hvordan varmere planeter udvikler tykke, Venus-lignende atmosfærer, der gør dem beboelige, vil være vigtig for at begrænse vores definition af en” beboelig zone ”. Dette kan blive muligt i fremtiden, når vi udvikler instrumenter, der er følsomme nok til at bestemme kemiske sammensætninger af planetatmosfærer (omkring svage stjerner) ved hjælp af en metode kaldet 'transit spectroscopy', der ser på lyset fra værtsstjernen, der er passeret gennem planetens atmosfære under transit. ”
Udviklingen af sådanne instrumenter vil være særlig nyttig i betragtning af hvor mange eksoplaneter der opdages omkring nabolandet af røde dværgstjerner. I betragtning af at de tegner sig for ca. 85% af stjernerne i Mælkevejen, vil det helt sikkert være af interesse at vide, om de kan have beboelige planeter eller ej!
