Ifølge undersøgelser fra NASA-astronomer, der bruger den næste generations optik på det 10 meter store Keck II-teleskop, har Jupiters isindkapslede måne Europa brintperoxid på tværs af store dele af overfladen på dens førende halvkugle, en forbindelse, der potentielt kan give energi til livet, hvis den har fundet vej ind i månens undergrund.
”Europa har flydende vand og elementer, og vi tror, at forbindelser som peroxid kan være en vigtig del af energibehovet,” sagde JPL-videnskabsmand Kevin Hand, papirets hovedforfatter. "Tilgængeligheden af oxidanter som peroxid på Jorden var en kritisk del af fremkomsten af kompleks, flercellet liv."
Papiret, medforfatter af Mike Brown fra Californien Institut for Teknologi i Pasadena, analyserede data i det nær-infrarøde lysområde fra Europa ved hjælp af Keck II-teleskopet på Mauna Kea, Hawaii, over fire nætter i september 2011. Det højeste koncentrationen af fundet peroxid var på den side af Europa, der altid fører i sin bane omkring Jupiter, med en peroxidforekomst på 0,12 procent i forhold til vand. (For perspektiv er dette ca. 20 gange mere fortyndet end brintperoxidblandingen, der er tilgængelig i stofbutikker.) Koncentrationen af peroxid i Europas is falder derefter til næsten nul på Europas halvkugle, der vender bagud i sin bane.
Brintperoxid blev først påvist på Europa ved NASAs Galileo-mission, der udforskede Jupiter-systemet fra 1995 til 2003, men Galileo-observationer var af et begrænset område. De nye Keck-data viser, at peroxid er udbredt over store dele af Europas overflade, og at de højeste koncentrationer nås i regioner, hvor Europas is næsten er rent vand med meget lidt svovlforurening.
Peroxidet er skabt af den intense strålingsbehandling af Europas overfladis, der kommer fra månens placering inden for Jupiters stærke magnetfelt.
"Galileo-målingerne gav os forbløffende antydninger til, hvad der kunne ske over hele Europa, og det har vi nu været i stand til at kvantificere med vores Keck-teleskopobservationer," sagde Brown. "Det, vi stadig ikke ved, er, hvordan overfladen og havblandingen, som ville give en mekanisme til ethvert liv til at bruge peroxid."
Læs mere: Bevis for et dybt hav på Europa kan findes på dens overflade
Forskerne mener, at brintperoxid er en vigtig faktor for det globale flydende vandhavs bevarbarhed under Europas iskolde skorpe, fordi brintperoxid nedbrydes til ilt, når det blandes i flydende vand. ”I Europa kunne rigelige forbindelser som peroxid hjælpe med at tilfredsstille det kemiske energibehov, der er nødvendigt for livet i havet, hvis peroxidet blandes i havet,” sagde Hand.
(Kilde: NASA)
Hvad der kan bemærkes, at den 26. marts 2013 underskrev den amerikanske præsident et lovforslag, der ville øge budgettet for NASAs planetariske videnskabsprogram samt give 75 millioner dollars til udforskningen af Europa. Præcis hvordan midlerne skal bruges er ikke klart - måske for komponenter på den foreslåede Europa Clipper-mission? - men det er et skridt i den rigtige retning for at lære mere om denne stadig mere spændende verden. Læs mere om SETIs Destination: Europa-blog.
