Hvad er det mest kraftfulde teleskop til observation af Mars? En teleobjektiv på HiRise kamera på den Mars Reconnaissance Orbiter der kan løse funktioner så små som 1 fod (1 meter) på tværs. NASA brugte dette kamera til at give nye detaljer om scenen i nærheden af den Martian ækvator, hvor Europa er Schiaparelli testlander styrtede ned på overfladen i sidste uge.
I løbet af et billedkørsel den 25. oktober fotograferede HiRise tre steder, hvor hardware fra lander ramte jorden alle inden for ca. 0,9 mile (1,5 kilometer) fra hinanden. Det mørke krater på billedet ovenfor er, hvad du kunne forvente, hvis en 660 pund genstand (lander) smed i tør jord mere end 180 miles i timen (300 km / t). Krateret er omkring halvanden fod (en halv meter) dybt og haleret af mørke stråler af frisk Martian jord udgravet af stødet.
Men hvad med den lange mørke bue nordøst for krateret? Kunne det være blevet oprettet af et stykke hardware, der blev udslettet, da Schiaparellis drivmotor eksploderede? Strålerne er også nysgerrige. Det europæiske rumfartsagentur siger, at landingstroppen faldt næsten lodret, da thrusterne skar ud, men strimlernes asymmetriske karakter - meget længere mod vest end øst - ser ud til at indikere en skrå indvirkning. Det er ifølge agenturet muligt, at hydrazin-drivmiddelbeholdere i modulet eksploderede fortrinsvis i en retning ved påvirkning, hvorved de smider affald fra planetens overflade i retning af eksplosionen, men der er behov for mere analyse. Yderligere hvide pixels på billedet kan være landingsstykker eller bare støj.
I det større skud er flere andre stykker lander-relateret flotsam synlige. Cirka 0,8 mil (1,4 km) østpå kan du se det lille krater gravet ud, da varmeskjoldet smed jorden. Flere lyspunkter kan være stykker af dens skinnende isolering. Cirka 0,6 km (0,9 kilometer) syd for landerens påvirkningsplads antages to funktioner side om side at være rumfartøjets faldskærm og rygskallen. NASA planlægger yderligere billeder, der skal tages fra forskellige vinkler for bedre at tolke det, vi ser.
Testlanderen er en del af Det Europæiske Rumagentur ExoMars 2016-mission, der placerede Spor gas orbiter ind i kredsløb omkring Mars den 19. oktober. Kredsløbet vil undersøge atmosfæren og overfladen på Mars på jagt efter organiske molekyler og give relækommunikationsevne for landere og rovere på Mars. Videnskabsundersøgelser begynder ikke, før rumfartøjet trimmer sin bane til en 248 mil høj cirkel gennem aerobraking, som forventes at tage omkring 13 måneder.
Alt startede godt med Schiaparelli, der med succes transmitterede data tilbage til Jorden under dens nedstigning gennem atmosfæren, grunden til, at vi ved, at varmeskjoldet adskiltes og faldskærmen blev indsat som planlagt. Desværre kastes udløbet og dets beskyttende rygskal forud for tiden efterfulgt af en for tidlig fyring af skubberne. Og i stedet for at brænde i de planlagte 30 sekunder, lukkes raketterne efter kun 3. Hvorfor? Forskere mener, at en softwarefejl fortalte landingen, at den var meget tættere på jorden end den virkelig var, idet den endelige landingssekvens blev snublet for tidligt.
Landing på Mars har aldrig været let. Vi har lavet flybys, forsøgt at kredse planeten eller lande på dens overflade 44 gange. 15 af dem har været landingsforsøg med 7 succeser: vikinger 1 og 2, Mars Pathfinder, ånderne og muligheden rovere, Phoenix Lander og Curiosity rover. Vi vil være generøse og kalde det 8, hvis du tæller landingen af Mars 3 fra 1971 af den daværende Sovjetunion. Den nåede sikkert overfladen, men lukkedes ned efter kun 20 sekunder.
Mars kan være barske, men det tvinger os til at blive smarte.
**** Vil du lære mere om Mars, og hvordan du sporer det på tværs af himlen? Min nye bog, Nattehimmel med det nakne øje,der offentliggøres 8. november, dækker planeter, satellitter, auroraen og meget mere. Du kan forudbestille det lige nu i disse online butikker. Klik bare på et ikon for at gå til det valgte sted - Amazon, Barnes & Noble eller Indiebound. Det er i øjeblikket tilgængeligt på de første to forretninger for en meget flot rabat.
