Med næsten to tredjedele af sin rejse fuldført, er New Horizons-rumfartøjet stadig i live. Imidlertid kan det virkelige “wakeup call” være, når det når det komplicerede Pluto-system. Pas på denne klippe!
Efterhånden som flere og flere måner opdages omkring Pluto, jo højere sandsynlighed er for, at en af dem - eller snavs, der omgiver dem - kan påvirke den sarte sonde. Da P4 blev opdaget for kun få måneder siden, begynder forskere at undre sig over, hvor mange flere der er, der er for små og svage til at kunne ses.
Siger New Horizons Principal Investigator Alan Stern: ”Endnu mere bekymrende end muligheden for mange små måner i sig selv er bekymringen for, at disse måner vil generere affaldsringe, eller endda 3-D snavsskyer omkring Pluto, der kan udgøre en fare for Nye Horisonter som det flyver gennem systemet i høj hastighed. Når alt kommer til alt, med vores flybyhastighed på 14 kilometer pr. Sekund kan selv partikler, der er mindre end et milligram, trænge igennem vores mikrometeoroidtæpper og gøre meget skade på elektronik, brændstofledninger og sensorer. ”
For at muliggøre forskning i, hvad der kan være et potentielt problem, samlede teamet New Horizons omkring 20 af verdens eksperter inden for ringsystemer, orbital dynamik og avanceret astronomisk observationsteknikker for at søge efter små satellitter og ringe i fjerne Pluto . I løbet af et to-dages værksted har gruppen hastret og omskolet alle mulige scenarier - inklusive alle de farer, som en lille måne og et affaldsstrød system kan forårsage.
”Vi fandt en rimelig chance for, at New Horizons kan have en reel fare for en morders påvirkning; og for at mindske denne fare, er vi nødt til at påtage os to brede klasser af arbejde. ” sagde Stern. ”Først skal vi se hårdere på Pluto-systemet for stadig uopdagede satellitter og ringe. De bedste redskaber til dette vil være Hubble-rumteleskopet, nogle meget store jordbaserede teleskoper, teleskoper, der kan foretage stjernernes okkultationsobservationer af rummet mellem Pluto og Charon, hvor New Horizons i øjeblikket er målrettet, og termiske observationer af systemet ved ALMA-radioteleskopet er lige nu i brug. ”
Det næste trin er planlægning - planlægning af en mulig mere sikker rute gennem Pluto-systemet i tilfælde af, at observationer bekræfter navigationsfarer. Undersøgelser, der blev præsenteret på Encounter Hazards Workshop, viser, at en god "sikker havn bailout-bane" (eller SHBOT) kunne designes til at målrette et mål, der er nærmest tilnærmelsesvis, ca. 10.000 kilometer længere end den nominelle missionstog. I dette tilfælde ville det være et spørgsmål om at sigte mere mod Charons bane, hvor månen selv har ryddet en sti. Imidlertid er selv 180 grader væk ved nærmeste tilgang muligvis ikke nok. Der er altid en chance for et snavs felt - et, der ikke følger et fly, men har skabt en torus. I dette tilfælde kunne materiale sejle med i hastigheder på op til 1-2 kilometer i sekundet. Nok til at udslette sarte instrumenter.
"Spørgsmålet om, hvorvidt Pluto-systemet kan være farligt for New Horizons, forbliver åbent - men et, vi studerer hårdt i det næste år, med alt fra computermodeller til store jordbaserede teleskoper til Hubble." afslutter Stern. ”Jeg rapporterer om resultaterne, når vi opnår dem, men det går ikke tabt for os, at der er en vis ironi, at selve genstanden for vores langvarige videnskabelige interesse og hengivenhed efter så mange års arbejde for at nå hende, viser sig at være mindre gæstfri end andre planeter har været. Vi får at se."
Original historiekilde: New Horizons News.
