Europas arbejdshest Ariane 5-raket aftog sin 100. lancering i aften (25. september), der transporterede to telekommunikationssatellitter til kredsløb i en drama-fyldt liftoff.
Et ikke-afsløret emne bragte nedtællingsuret 94 sekunder før den målrettede starttid kl. 05:53. EDT (2153 GMT; 18:53 lokal tid på lanceringsstedet i Kourou, Fransk Guyana). Webcasten fra det franske firma Arianespace, som pralede over 3.000 seere på det tidspunkt, blev pludselig tavs, da et rullebanner fortsatte med at lanceringen var på vent.
Få opdateringer fulgte i de næste 45 minutter. Men i slutningen af aftenens lanceringsvindue - 18:38. EDT (2238 pm GMT; 19:38 lokal tid) - Ariane 5 steg op i den mørke himmel, oplyste skyer af bjergene, der hylede den fugtige startplade. [De mest spændende rumopgaver at se i 2018]
Raketen kæmpede ud i rummet, først indsatte den ene satellit og derefter den anden. Arianespace missionskontrol ved Guiana Space Center brød ud i bifald, da det andet rumfartøj med succes indsatte omkring kl. 19:20. EDT (2320 GMT; 08:20 lokal tid).
"Tungvægtstarteren har endnu en gang optrådt fejlfrit. Tillykke til alle," sagde Arianespace CEO Stéphane Israël i en tale, der blev udsendt på Arianespace YouTube-kanalen minutter efter den anden satellitinstallation.
Israël takkede en særlig tak til Arianespaces mangeårige kunder; Virksomheden har lanceret mere end 200 satellitter ved hjælp af Ariane 5 alene.
"Ariane 5 er kendt for at levere, og vi er meget værdsatte af endnu en fejlfri lancering," sagde Ken Lee, senior vicepræsident for rumsystemer for satellitkommunikationsselskabet Intelsat, efter Israël's tale. Han spøgede med, at lanceringen ikke gik nøjagtigt som planlagt, men at den ikke desto mindre var "fejlfri".
Intelsat er en joint venture-partner i begge rumfartøjer, der lancerede mod geostationær bane i aften. Disse satellitter kaldes Horizons 3e og Azerspace-2 / Intelsat 38.
Begge rumfartøjer forventes at forbedre kommunikationen for forbrugere, erhvervskunder og offentlige kunder. Horizons 3e (i partnerskab med Japans SKY Perfect JSAT Group) er beregnet til at forbedre bredbåndsdækningen i Asien-Stillehavsregionen. I mellemtiden vil Azerspace-2 / Intelsat 38 (i partnerskab med Aserbajdsjans Azercosmos) være vært for direkte tv-programmer i Asien og Stillehavsområdet samt dele af Afrika og Central- og Østeuropa.
Skønt den første Ariane 5-testflyvning i 1996 mislykkedes spektakulært, blev raketlinjen hurtigt kendt for sin pålidelighed (98,1 procent succesrate på vej ind i aftenens lancering) og nyttelastkapacitet (evnen til at transportere 20 ton til lav Jorden kredsløb). Raketten er derfor en attraktiv mulighed for kunder med tunge telekommunikationssatellitter.
Ariane 5 har fem operationelle versioner; den variant, der blev lanceret i aften, kaldet Ariane 5 ECA, er nu fløjet 67 gange.
Ariane 5 har bemærkelsesværdige konkurrenter, såsom SpaceXs Falcon 9-raket og United Launch Alliance's Atlas V-køretøj.
Arianespace forventer at debutere i en efterfølgende raket kaldet Ariane 6 omkring 2020. Et af de vigtigste mål med den nye raket vil være at reducere omkostningerne ved lanceringstjenester betydeligt, ifølge Det Europæiske Rumorganisation. I 2014 kostede en typisk Ariane 5-lancering ca. 137 millioner dollars, ifølge en SpaceNews-rapport.
