Dette billede af asteroiden Ryugu blev fanget af Japans Hayabusa2-møderskib fra en højde på cirka 210 fod (64 meter) den 21. september 2018, lige før fartøjet satte i gang to bittesmå, hoppende kløfter mod rumsklippen. Dette er den højeste opløsning, der er opnået af Ryugu's overflade til dato.
(Billede: © JAXA, University of Tokyo, Kochi University, Rikkyo University, Nagoya University, Chiba Institute of Technology, Meiji University, Aizu University, AIST)
Det skarpeste billede nogensinde af den store asteroide Ryugu viser en kompleks overflade bestrødet med klipper og murbrokker.
Japans rumfartøj Hayabusa2 fangede billedet med sit optiske navigations-kamera-teleskopisk instrument kl. 12:04 EDT (0404 GMT) den 21. september 2018 fra en højde på cirka 210 fod (64 meter) ifølge Japans luftfartsudforskningsagentur ( JAXA) embedsmænd.
Det er det højeste opløsningsbillede, der er knækket til dato af Ryugu's 900 meter brede (900 m) overflade, tilføjede JAXA-embedsmænd. [Japans Hayabusa2 Asteroid Ryugu prøve-returmission i billeder]
Kun 2 minutter efter, at billedet blev taget, indsatte Hayabusa2 to små, hoppende rovers kaldet MINERVA-II1A og MINERVA-II1B mod Ryugu. De små robotter satte deres landinger i en historisk først og undersøger i øjeblikket rumstenen og indsamler en række forskellige data. (Flere andre rumfartøjer har rørt blødt ned på en asteroide, men ingen er blevet brændere udsendt fra et moderskib som Hayabusa2.)
En anden landing kommer i næste uge, hvis alt går efter planen. Den 3. oktober planlægges Hayabusa2 at installere en landskibstørrelse lander ved navn MASCOT, som blev bygget af det tyske rumfartsbureau, DLR, i samarbejde med det franske rumfartsbureau, CNES.
Ligesom MINERVA-II1A og MINERVA-II1B, vil MASCOT bevæge sig ved at hoppe snarere end at rulle, hvilket er en god ting i betragtning af ujævnheden på Ryugu's overflade og asteroidens lave tyngdekraft, hvilket gør traditionel roving til ikke-stjernet. Hjulkøretøjer flyder væk fra klippen, så snart de begyndte at rulle, har Hayabusa2-teammedlemmer sagt.
Hayabusa2-missionen på 150 millioner dollars blev lanceret i december 2014 og ankom i kredsløb omkring Ryugu i slutningen af juni i år. Orbiteren bærer også en anden Bantam-hopper, der kaldes MINERVA-II2, en "valgfri" rover, der muligvis er implementeret et eller andet tidspunkt næste år. Og mødeskibet falder ned til selve overfladen i 2019, og holder prøver, der kommer til Jorden i en returkapsel i december 2020.
De forskellige data, der er indsamlet på Ryugu, og analyser af den returnerede prøve, skulle hjælpe forskere med bedre at forstå det tidlige solsystem og den rolle, kulstofrige klipper som Ryugu kan have spillet i at hjælpe livet med at komme i gang på Jorden, har missionens embedsmænd sagt.
NASA har sin egen asteroide-sampling-mission i gang med mange af de samme mål. OSIRIS-REx-rumfartøjet er planlagt til at ankomme i kredsløb omkring den nærjordiske asteroide Bennu den 31. december og returnere prøver af klippen til Jorden i september 2023.
Og om alle disse forkortelser: MINERVA står for "Micro Nano Experimental Robot Vehicle for Asteroid"; MASCOT til "Mobile Asteroid Surface Scout"; og OSIRIS-REx til "Origins, spektral tolkning, ressourceidentifikation, Security-Regolith Explorer."
