KNOXVILLE, Tenn. - Japans Hayabusa2-rumfartøj gør sig klar til at røre ved asteroiden Ryugu, hvor det vil øse en prøve af asteroidenes stenede overflade, der til sidst vil blive sendt tilbage til Jorden.
Efter at have indsnævret de mulige landingssteder for Hayabusa2, gennemførte mission forskere en prøveprøveprøve onsdag (24. oktober) kl. 10:47. EST (0247 GMT den 25. oktober), og missionen er "rampet op ad trin mod et vellykket touchdown", sagde Masaki Fujimoto fra det japanske luftfartsfartsundersøgelsesagentur (JAXA) på en nyhedskonference her på det 50. møde i det amerikanske astronomiske Samfundets afdeling for planetariske videnskaber (DPS).
På det tidspunkt faldt rumfartøjet til en højde af 12 fod (12 meter) over asteroideoverfladen og indsatte en lille målmarkør på landingsstedet, sagde Fujimoto. Rumfartøjet vil gå helt ned til overfladen for at hente en prøve ikke tidligere end januar 2019, og denne prøve lander i Australien i 2020. [Japans Hayabusa2 Asteroid Ryugu prøve-returmission i billeder]
Hayabusa2-missionen har allerede udsendt to små hopperevere (MINERVA-II1A og MINERVA-II1B) og en tysk lander kaldet Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT) på Ryugu inden for den sidste måned. Mens MINERVA-roverne stadig spejder Ryugu's overflade, var MASCOTs mission kortvarig og sluttede efter kun 17 timer og 7 minutter. MASCOT blev designet til kun at vare 16 timer på Ryugu's overflade.
"Missionsfokuset er nu på den vellykkede indhentning og tilbagevenden af en overfladeprøve," sagde embedsmænd med Planetary Science Institute, der er involveret i Hayabusa2-missionen, i en erklæring. For at sikre, at denne fase af missionen bliver en succes, måtte missionens videnskabsmænd vælge et landingssted, der ikke kun er interessant fra et videnskabeligt perspektiv, men som også er sikkert for rumfartøjet - noget, der viste sig at være vanskeligere end missionskontrollører oprindeligt forventet.
Da Hayabusa2 knækkede sine første detaljerede billeder af Ryugu i juni, blev forskere "chokeret" over at finde ud af, at det dybest set er en klynge af murbrokker snarere end en glat, støvet rumsten som asteroiden Itokawa (som den oprindelige Hayabusa-mission besøgte i 2005) og Eros , Sagde Fujimoto. "Det var det øjeblik, vi indså, at dette ikke ville blive en let mission," sagde han og tilføjede, at Ryugu's klippeflade er "ikke venlig til missionen."
Forskere, der arbejder på Hayabusa2, var ikke forberedt på manglen på sikre landingssteder på Ryugu, fordi de baserede deres forventninger til asteroiden Ryugu på tidligere erfaringer, sagde Fujimoto. "Det er ikke let at afsløre den dumhed, som vi har været i, men vi troede, at vi havde god erfaring med Itokawa ... og der var noget glat terræn på overfladen, og vi troede, det var sådan, det skulle være. Der kan være en stenet del men der skulle være en glattere del, og det var forventningen. "
"Dette er en del af grunden til, at vi udforsker - at se det uventede og gå videre og smide videre og gøre det, vi planlægger at gøre, returnere en prøve," sagde Deborah Domingue, en deltagende videnskabsmand for Hayabusa2 med Planetary Science Institute, i nyhedskonferencen. "Det imødekommer aldrig vores forventninger, uanset hvor vi går, og det er spændingen. Det er udfordringen."
Ryugos uvurderlige terræn viste sig at være problematisk, da MASCOT kom ind for en ujævn landing den 2. oktober. På vej ned, styrtede hoppende rover ned i en klippe og vikles op og ned med sine instrumenter, der pegede ud i rummet snarere end nede ved asteroidens overflade, sagde Ralf Jaumann, en hovedetterforsker med Hayabusa2-missionen fra det tyske rumfartscenter (DLR) på nyhedskonferencen. Heldigvis var klippen "ikke for hård," sagde Jaumann, og missionskontrollører var i stand til at vende roveren over og udføre alle undersøgelserne som planlagt.
For at finde potentielle prøveudtagningssteder for Hayabusa2 skabte forskere topografiske modeller af Ryugu's overflade ved hjælp af billeder fra MINERVA- og MASCOT-landerne og kiggede efter de glateste områder på asteroidens overflade. "Det er temmelig store sten på overalt," sagde Lucille Le Corre, en anden deltagende videnskabsmand ved Planetary Science Institute. "Der er ikke mange områder, der er glatte."
Foruden billederne bruger forskere Hayabusa2s Thermal Infrared Imager (TIR) instrument for at lære mere om størrelsen og andre egenskaber ved materialer på asteroideoverfladen. Specielt er TIR på udkig efter korn af støv og snavs som dem, der ses på andre asteroider og på månen.
Hayabusa2-teamet startede med at vælge et kvadratformet landingsområde, der var ca. 180 meter bredt, og de har for nylig indsnævret det til en cirkel på ca. 20 meter i diameter. Nu er det næste trin at arbejde på at forbedre rumfartøjets navigationsnøjagtighed "så det kan ramme hullet i det ene," sagde Fujimoto. Fordi Ryugu er ved at passere rundt på den modsatte side af solen, hvilket får Hayabusa2 til midlertidigt at miste kontakten med Jorden, "det efterlader to måneders tid for teamet at tænke på detaljerne i touchdown-operationerne."
