Den mest produktive planetjagtmaskine i historien har logget af.
NASAs Kepler rumteleskop, der har opdaget 70 procent af de hidtil bekræftede fremmede verdener, er tom for brændstof, oplyste agenturets embedsmænd i dag (30. oktober). Kepler kan ikke længere omorientere sig selv for at studere kosmiske objekter eller stråle sine data hjem til Jorden, så det legendariske instruments arbejde i rummet udføres efter næsten et årti.
Og dette arbejde har været transformativt. [Keplers 7 største eksoplanetopdagelser]
"Kepler har lært os, at planeter er allestedsnærværende og utroligt forskellige," fortalte Kepler-projektforsker Jessie Dotson, der er baseret på NASAs Ames Research Center i Moffett Field, Californien, til Space.com. "Det har ændret, hvordan vi ser på nattehimlen."
Dagens meddelelse var ikke uventet. Kepler har kørt med brændstof i flere måneder, og missionschefer har sat rumfartøjet i søvn flere gange for nylig for at forlænge sin operationelle levetid så meget som muligt. Men slutningen kunne ikke undgås for evigt; Keplers tank blev til sidst tør for to uger siden, sagde medlemmer af missionsteamet under en telefon med journalister i dag.
"Dette markerer afslutningen af rumfartøjsoperationer for Kepler og afslutningen på indsamlingen af videnskabsdata," sagde Paul Hertz, leder af NASAs Astrofysikafdeling, under telekontrollen.
Fører eksoplanetrevolutionen
Kepler jagtede efter fremmede verdener ved hjælp af "transitmetoden", hvor han fandt lysstyrken, der er forårsaget, når en planet krydser sin stjernes ansigt fra rumfartøjets perspektiv.
Disse dyppe er små - faktisk så små, at NASA-embedsmænd oprindeligt var tvivlsomme over, at et rumfartøj kunne foretage sådanne målinger. Drivkraften bag Kepler, Ames 'Bill Borucki, havde fire missionsforslag, der blev afvist i 1990'erne, før de endelig brød igennem i 2000, efter at han og hans team demonstrerede instrumentets følsomhed ved en test-bed-facilitet på Jorden. (Borucki trak sig i pension i 2015.)
Det tog stadig et stykke tid for Kepler at komme op. Rumfartøjet blev lanceret i marts 2009 på en mission på $ 600 millioner for at måle, hvor almindelige jordlignende planeter er i hele Melkevejsgalaksen.
Oprindeligt stirrede Kepler kontinuerligt på en enkelt lille himmellappe og studerede ca. 150.000 stjerner samtidigt. Dette arbejde var utroligt produktivt og gav hidtil 2.327 bekræftede exoplanetopdagelser.
I maj 2013 mislykkedes den anden af Keplers fire orienteringsbevarende "reaktionshjul". Rumfartøjet kunne ikke holde sig stabilt nok til at foretage sine ultrapræcise transitmålinger, og Keplers oprindelige planetjagt sluttede.
Men rumfartøjet var ikke færdigt. Keplers håndterere regnede snart ud med en måde at stabilisere det ved hjælp af sollystryk, og i 2014 godkendte NASA en ny mission kaldet K2. (At sende astronauter til at betjene Kepler er ude af spørgsmål; rumfartøjet kredser rundt om solen, ikke Jorden, og er millioner af miles fra vores planet.)
Under K2 studerede Kepler en række kosmiske objekter og fænomener, fra kometer og asteroider i vores eget solsystem til fjerne supernovaeksplosioner i løbet af forskellige 80-dages "kampagner". Planetjagt forblev en betydelig aktivitet; K2 fremmed-verdenstrækningen ligger på 354 i dag.
Keplers observationer over begge sine missioner antyder, at planeter overgår stjernerne i Mælkevejen, og at potentielt jordlignende verdener er almindelige. Faktisk synes ca. 20 procent af sollignende stjerner i vores galakse at være vært for klippeplaneter i den beboelige zone, området for afstande, hvor flydende vand kunne eksistere på en verdensoverflade.
"Keplers exoplanet-arv er absolut blockbuster," fortalte Dotson til Space.com.
Men missionens arv strækker sig også til andre områder, understregede hun. F.eks. Hjælper Keplers præcise lysmålinger - som teleskopet har gennemført for mere end 500.000 stjerner - astronomer med bedre at forstå stjernernes indre virkning. Og instrumentets supernovaobservationer kunne kaste betydeligt lys over nogle af de mest dramatiske begivenheder i universet.
"Vi har set eksplosioner, så snart de sker, lige i begyndelsen," sagde Dotson. "Og det er meget spændende, hvis du gerne vil finde ud af, hvorfor ting går, 'Boom!'"
Ikke færdig endnu
Selvom Kepler har lukket øjnene, bør opdagelser fra missionen fortsætte med at rulle ind i årene fremover. Cirka 2.900 "kandidat" -oplaneter, der er opdaget af rumfartøjet, skal stadig overvåges, og de fleste af dem burde ende med at blive den rigtige aftale, har Kepler-teammedlemmer sagt.
En masse andre data skal stadig også analyseres, understregede Dotson.
Og Kepler vil fortsætte med at leve videre i den exoplanetrevolution, det hjalp med til at gnist. F.eks. Lancerede NASA i april et nyt rumfartøj kaldet Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), der jager efter fremmede verdener, der cirkler stjerner, der ligger relativt tæt på solen (ved hjælp af transitmetoden, ligesom Kepler).
Nogle af TESS 'mest lovende fund vil blive undersøgt af NASAs 8,9 mia. Dollars James Webb-rumteleskop, som planlægges lanceret i 2021. Webb vil være i stand til at scanne atmosfærerne fra nærliggende fremmede verdener, på udkig efter metan, ilt og andre gasser, der muligvis være tegn på liv.
Keplers død "er ikke slutningen på en æra," fortæller Kepler systemingeniør Charlie Sobeck, også fra NASA Ames, til Space.com. "Det er en lejlighed at markere, men det er ikke en ende."
