Denne mosaik af et lyspunkt på dværgplaneten Ceres, der er kendt som Cerealia Facula, kombinerer billeder optaget af NASAs Dawn-rumfartøj fra højder helt ned til 35 km over Ceres overflade. Mosaikken overklares på en topografimodel baseret på billeder, der blev opnået under Dawns kortkredsløb i lavhøjde (240 miles eller 385 km højde). Der blev ikke anvendt nogen lodret overdrivelse.
(Billede: © NASA)
Mørke er endelig kommet for Dawn.
NASAs Dawn-rumfartøj - som kredsede om de to største genstande i asteroidebæltet, Vesta og Ceres, i løbet af dets lange og gennemførte liv - er tom for brændstof og døde, oplyste agenturets embedsmænd i dag (1. november).
"I dag fejrer vi afslutningen af vores Dawn-mission - dets utrolige tekniske præstationer, den vitale videnskab, det gav os og hele teamet, der gjorde det muligt for rumfartøjet at gøre disse opdagelser," Thomas Zurbuchen, associeret administrator af NASAs Science Mission Directorate i Washington, DC, sagde det i en erklæring. [Fotos: Asteroid Vesta og NASAs Dawn-rumfartøj]
"De forbløffende billeder og data, som Dawn indsamlede fra Vesta og Ceres, er kritiske for at forstå vores solsystemers historie og udvikling," tilføjede Zurbuchen.
Dawn's død er det andet slag af en hurtig en-to-slag for pladsfans. NASA-embedsmænd meddelte tirsdag (30. oktober), at agenturets Kepler-rumteleskop, der har opdaget 70 procent af de hidtil 3.800 kendte fremmede planeter, også er tør for brændstof. Kepler tages ud i løbet af den næste uge eller to.
Dawn-missionen på 467 millioner dollars blev lanceret i september 2007 for at studere protoplaneten Vesta og dværgplaneten Ceres, der er henholdsvis ca. 330 mil (530 kilometer) og 590 miles (950 km) bred. Forskere betragter disse to kroppe som rester fra solsystemets planetdannelsesperiode, hvilket forklarer missionens navn. ("Dawn" er ikke et akronym.)
Dawn ankom til Vesta i juli 2011 og undersøgte derefter genstanden fra bane i 14 måneder. Sondens arbejde afslørede mange spændende detaljer om Vesta. For eksempel flydede flydende vand en gang over protoplanets overflade (sandsynligvis efter at begravet is blev smeltet af meteoritpåvirkninger), og Vesta sportede en tårnhøj top nær dens sydpol, der er næsten lige så høj som Mars 'berømte Olympus Mons-vulkan.
Dawn gik ud af Vesta i september 2012. Sonden ankom til Ceres i marts 2015 og blev det første rumfartøj nogensinde, der kredsede om en dværgplanet, og den første, der cirkelede to kroppe ud over Jordmånesystemet. Sådanne rumfludtsvind blev muliggjort af Dawns supereffektive ionmotorer, siger medlemmer af missionsteamet.
"De krav, vi stillede til Dawn, var enorme, men det imødekom udfordringen hver gang," siger missionsdirektør og chefingeniør Marc Rayman fra NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Californien, i den samme erklæring.
Dawn opdagede en række spændende lyspunkter på Ceres. Medlemmer af missionsteamet bestemte, at disse funktioner var salte, som sandsynligvis blev efterladt, når saltvand fra undergrunden boblede op og kogte væk i rummet.
De lyse pletter er unge, hvilket antyder, at Ceres sportede nedgravede lommer med flydende vand i den nylige fortid - og sandsynligvis endda beholder nogle af disse lommer i dag, siger medlemmer af missionsteamet. Dværgplaneten er derfor et spændende mål for astrobiologer, især når der tages en anden Dawn-opdagelse i betragtning: Sonden detekterede organiske molekyler, de kulstofholdige byggesten i livet, som vi kender det, på Ceres overflade.
Dawn opdagede også et 2,5 mil højt (4 km) "ensomt bjerg", langt den højeste overflade på dværgplaneten. Dette bjerg, der kom til at blive kaldt Ahuna Mons, er sandsynligvis en kryovolkan, der dannede sig i de sidste par hundrede millioner år, siger missionsforskere.
”På mange måder er Dawns arv lige begyndt,” sagde missionens efterforsker Carol Raymond, også fra JPL, i den samme erklæring. "Dawns datasæt vil blive dybt udvindet af forskere, der arbejder på, hvordan planeter vokser og differentierer, og hvornår og hvor liv kunne have dannet sig i vores solsystem. Ceres og Vesta er også vigtige for studiet af fjerne planetariske systemer, da de giver en glimt af de forhold, der kan eksistere omkring unge stjerner. "
Missionsteamet konkluderede, at Dawn var løbet tør for hydrazin, efter at sonden gik glip af planlagte kommunikationsindtjekninger i går (31. oktober) og i dag. Hydrazin er det brændstof, der bruges af Dawns pegende thrustere, så rumfartøjet kan ikke længere orientere sig om at studere Ceres, videresende data til Jorden eller genoplade dets solcellepaneler.
Dawn vil forblive i kredsløb omkring Ceres i mindst 20 år, og sandsynligvis meget længere end det. Medlemmer af missionsteamet har sagt, at der er større end 99 procent sandsynlighed for, at sonden ikke spiral ned på Ceres 'frise, voldsramte overflade i mindst fem årtier mere.
Både Dawn og Keplers dødsfald kom ikke som en overraskelse. Medlemmer af missionsteamet har i flere måneder vidst, at begge rumfartøjs tanke blev meget tørre.
Mike Walls bog om søgning efter fremmed liv, "Der ude," offentliggøres den 13. november af Grand Central Publishing.Følg ham på Twitter@michaeldwall. Følg os@SpacedotcomellerFacebook. Oprindeligt offentliggjort denSpace.com.
