NASA-astronauten Anne McClain skal flyve til den internationale rumstation fra Baikonur Cosmodrome i Kasakhstan den 3. december 2018.
(Billede: © Elizabeth Weissinger / NASA)
Lanceringen af Expedition 58 kan være en af de sidste for amerikanske astronauter om bord på russiske Soyuz-raketter.
Den 3. december forventes NASA-astronauten Anne McClain at tage sin første rumfart ombord på Soyuz, som enhver amerikansk astronaut har gjort siden 2011. Men starter allerede næste år vil amerikanske astronauter klatre om bord på kommercielle besætningsbiler, der er fremstillet og lanceret fra Forenede Stater.
Det har været en lang rejse for NASA, der har presset et besætningsprogram til færdiggørelse (på trods af flere forsinkelser) lige siden rumfærgeprogrammet blev trukket tilbage i 2011. Det skete lige efter, at byggeriet på den internationale rumstation var afsluttet. Siden da har NASA ikke haft nogen måde at flyve astronauter ud i rummet fra USA. I stedet har alle rumstation astronauter været nødt til at flyve fra fjerntliggende Baikonur, Kasakhstan, til priser, der nu er over 70 millioner dollars et sæde. [En Baikonur Soyuz-lancering under den kolde krig]
Det russiske Soyuz-rumfartøj og Soyuz-raket har hver især fungeret godt. Systemet er velkendt for sin evne til at starte i næsten ethvert vejr, noget som rumfærgen ikke kunne gøre. Den eneste Soyuz-flyvning i otte år, der blev afsporet, var en abort i oktober i år, da to besætningsmedlemmer ombord på ekspedition 57 kom sikkert tilbage til Jorden efter kun få minutter i flugt. (En deformeret sensor i raketten forårsagede abort, og det russiske rumfartsbureau Roscosmos autoriserede hurtigt flyvninger til at genoptage.)
Men amerikanere har været ivrige efter at se flyvninger igen på deres egen jord, ikke kun på grund af national stolthed, men også på grund af de muligheder, det vil give for industrien i hele landet.
Lavere omkostninger til lancering
Den første kommercielle besætningsprøve er planlagt til 7. januar, hvor en ikke-skruet version af SpaceXs menneskelige karakter Dragon-rumfartøj løfter ud på en Falcon 9-raket fra Floridas Space Coast, nær Orlando. Det er det samme område, hvor alle amerikanske rummissioner med astronauter, herunder rumfærgen og Apollo-månemissionerne, er lanceret startende i 1961. Boeses CST-100 Starliner vil køre sin første ubesatte flyvning senere i 2019.
Især SpaceX er opmærksom på industrien, fordi virksomheden er kendt som en forstyrrende styrke. Det Hawthorne, Californien-baserede firma var blandt de første virksomheder, der udviklede og landede genanvendelige første etaper for raketter, et resultat ufatteligt selv for et årti siden. Virksomheden var også den første, der kørte kommercielle fragtflyvninger til rumstationen, startende i 2012.
SpaceX er allerede i færd med at ændre, hvordan lastlanceringer udføres, og det kan gøre det samme for menneskelige lanceringer, sagde en repræsentant for Commercial Spaceflight Federation. Det er en gruppe på mere end 80 virksomheder, der arbejder sammen om at opbygge rumøkonomien, herunder reducere omkostningerne ved adgang til orbitalmuligheder.
”Vi forventer, at historien vil gentage sig selv,” sagde Tommy Sanford, udøvende direktør for føderationen, til Space.com i en e-mail. "Ligesom sidste gang kom en billig, regelmæssig og pålidelig udbydertjenesteudbyder som SpaceX ind på markedet, omkostningerne faldt, adgangen steg, og et helt nyt økonomisk økosystem med aktivitet - cubesats - dukkede op. Vi forventer [at] en et lignende mønster vil dukke op, når kommercielt besætning kommer online, hvilket vil skabe fødsel af nye ideer og muligheder, der tidligere ikke var mulige. "
Flere muligheder for amerikanske leverandører
At tilføje kommercielt besætning til blandingen af menneskelige lanceringssystemer vil igen åbne op for konkurrence og innovation, sagde Rich Cooper, Space Foundation's vicepræsident for strategisk kommunikation og opsøgende arbejde. Det vil ikke kun ske mellem Boeing og SpaceX, men også blandt leverandører og partnere, der hjælper de to amerikanske virksomheder med at få deres rumfartøj fra jorden, sagde han.
"Sojuset er ikke det eneste værktøj i byen," fortalte Cooper til Space.com. "Det er ikke den eneste ressource, vi kan trykke på. Hele Boeing-SpaceX kommercielle besætningsindsats giver virkelig det bedste fra alle verdener, af alle muligheder. Valgmuligheder giver kreativitet og fordele og potentiale. Så det er hvad der virkelig er spændende ved dette."
Cooper pegede også på en "genoptagelse af national stolthed", fordi USA endelig vil genoptage sin rolle med at sende astronauter ud i rummet - en status, som landet nød med nogle få huller mellem 1961 og 2011. Den nuværende strækning er den længste tid Amerikaner har ventet med at gå ud i rummet fra amerikansk jord siden begyndelsen af rumalderen.
Fra 1961 til 1966 kørte flyvninger mindst årligt ved hjælp af rumfartøjer fra et eller andet program: Mercury-en-person-kapsel eller Gemini-to-personers håndværk, der praktiserede docking og rumvandringer. Den første Apollo-mission skulle løfte i 1967 for at øve sig til månearbejde, men efter den fatale Apollo 1-brand blev den første besætning flyvet tilbage til 1968. Apollo-missioner kørte derefter ofte mellem 1968 og 1972.
U.S.-astronauter fløj tre gange i rummet i 1973 for Skylab-rumstationsmissioner; Derefter kom den næste amerikanske besætning sammen med en sovjetisk mission for Apollo-Soyuz i 1975. Herefter blev der et seks-årigt hul, indtil rumfærgen var klar til flyvning, i 1981. Flyvninger blev afbrudt i to år hver efter Challenger og Columbia space shuttles dødsulykker henholdsvis 1986 og 2003. Men for det meste holdt skytten astronauter i rummet og tilbage igen mellem 1981 og 2011.
I 2010 begyndte NASA at tilbyde penge til virksomheder, der er interesseret i at udvikle kommercielle besætningsbiler, lige som rumfærgen-programmet blev pakket ind. SpaceX og Boeing blev valgt i 2014. Udvikling af kommercielle besætningsbiler skulle ikke tage så længe, men budgetmæssige nedskæringer og tekniske kompleksiteter skubbede programlanceringen flere år tilbage, med en mulig besætning lanceret planlagt i 2019 eller 2020.
