NASAs Swift-rumfartøj er designet til at jage efter gamma-ray bursts. BAT afslører forskelle mellem aktive galakser i nærheden og dem, der ligger omtrent halvvejs over hele universet. At forstå disse forskelle vil hjælpe med at afklare forholdet mellem en galakse og dets centrale sorte hul. Men i modsætning til de fleste teleskoper, er BAT-observationer ikke udført med spejle, optik eller direkte fokusering. I stedet fremstilles billeder ved at analysere skyggerne, der er støbt af 52.000 tilfældigt placerede blyfliser på 32.000 hårde røntgendetektorer. Og BAT er ved at blive en arbejdshest: Undersøgelsen er nu den største og mest følsomme folketælling for røntgenhimmlen med høj energi.
"Der er meget, vi ikke ved om virkningen af supermassive sorte huller," siger Richard Mushotzky fra NASA's Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Md. Astronomer synes, at den intense emission fra centre eller kerner fra aktive galakser opstår nær en centrale sorte hul, der indeholder mere end en million gange solens masse. ”Nogle af disse fodring af sorte huller er de mest lysende objekter i universet. Alligevel ved vi ikke, hvorfor det massive sorte hul i vores egen galakse og lignende genstande er så svag. ”
”BAT ser omtrent halvdelen af hele himlen hver dag,” sagde Mushotzky. ”Nu har vi kumulative eksponeringer for det meste af himlen, der overstiger 10 uger.”
Galakser, der aktivt danner stjerner, har en markant blålig farve ("ny og blå"), mens de, der ikke gør det, forekommer ganske røde ("røde og døde"). For næsten ti år siden viste undersøgelser med NASAs Chandra X-Ray Observatory og ESAs XMM-Newton, at aktive galakser omkring 7 milliarder lysår væk stort set var massive ”røde og døde” galakser i normale miljøer.
BAT-undersøgelsen ser meget tættere på hjemmet inden for ca. 600 millioner lysår. Der falder farverne på aktive galakser midtvejs mellem blå og rød. De fleste er spiral- og uregelmæssige galakser med normal masse, og mere end 30 procent kolliderer. ”Dette er nogenlunde i tråd med teorier om, at fusioner ryster en galakse og 'foder dyret' ved at lade frisk gas falde mod det sorte hul,” siger Mushotzky.
Indtil BAT-undersøgelsen kunne astronomer aldrig være sikre på, at de så de fleste af de aktive galaktiske kerner. En aktiv galakse kerne skjules ofte af tykke skyer af støv og gas, der blokerer for ultraviolet, optisk og lavenergi ("blødt") røntgenlys. Støv nær det centrale sorte hul kan være synligt i den infrarøde, men det er også galakens stjernedannelsesregioner. Og når vi ser det sorte huls stråling gennem støv, som det har opvarmet, giver os en opfattelse, der er et trin fjernet fra den centrale motor. ”Vi kigger ofte igennem en masse junk,” siger Mushotzky.
Men "hårde" røntgenstråler - dem med energier mellem 14.000 og 195.000 elektron volt - kan trænge igennem det galaktiske junk og give et klart udsyn. Dental røntgenstråler fungerer i dette energiområde.
Astronomer mener, at alle store galakser har et massivt sorte sorte hul, men mindre end 10 procent af disse er aktive i dag. Aktive galakser menes at være ansvarlige for omkring 20 procent af al energi, der udstråles over universets liv, og antages at have haft en stærk indflydelse på den måde strukturen udvikler sig i kosmos.
Rumskibet Swift blev lanceret i 2004.
Kilde: NASA
