Den vestlige kant af Mars 'Endeavour-krateret, set af NASAs Opportunity rover.
(Billede: © NASA / JPL-Caltech / Cornell / ASU)
NASAs Opportunity rover har nu været på Mars i 15 år, men milepælen er en bitter sød.
Muligheden rørte ved natten den 24. januar 2004, et par uger efter, at tvillingen, Spirit, landede på en anden plet af Red Planet jorden. Begge solcelledrevne rovere begyndte på tre måneders mission for at søge efter tegn på tidligere vandaktivitet - og begge blev leveret i spar, hvor de fandt masser af sådanne beviser og fortsatte med at strejfe længe efter, at deres garantier udløb.
"Femten år på Mars's overflade er ikke kun et vidunderligt efterforskningsmaskine, men det dedikerede og talentfulde team bag det, der har givet os mulighed for at udvide vores opdagelsesrum af den røde planet," John Callas, projektleder for mulighed hos NASA's Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien, sagde det i en erklæring. [10 fantastiske Mars-opdagelser af Rovers Spirit & Opportunity]
Spirit endelig blev stille i marts 2010. Efter at have rodet sig i tykt sand mistede roveren evnen til at orientere sig for at fange vintersolen og endte med at fryse til døden, siger NASA-embedsmænd.
Muligheden har måske for nylig mødt en lignende skæbne: Den har ikke lavet et kig siden 10. juni 2018.
En monsterstøvstorm kogte op omkring den seks-hjulede robotens landskab, kanten af det 14 kilometer brede (22 kilometer) Endeavour krater, i slutningen af maj. Stormen voksede ud til en global begivenhed og rasede i flere måneder og forhindrede muligheden for at få det sollys, det var nødvendigt for at genoplade sine batterier. Som et resultat har "muligheden sandsynligvis oplevet en lav effektforstyrrelse, en fejl i missionsklokken og en up-loss timerfeil", skrev medlemmer af missionsteamets medlemmer i en opdatering tidligere i denne måned.
Opportunity's handlere har forsøgt at vække roverne i flere måneder som en del af en "aktiv lytter" -kampagne, som planlægges kørt gennem mindst slutningen af måneden. Det er nu den blæsende sæson omkring Endeavour krater, og håbet er, at stive briser sprænger noget støv fra Oppys solpaneler og tillader rover at oplade sine batterier til sidst.
"Vi gør alt, hvad vi kan for at kommunikere med muligheden, men når tiden går, fortsætter sandsynligheden for en vellykket kontakt med roveren," sagde Callas.
Så hold fingrene krydset for muligheden, og send nogle positive tanker til rover og missionsteamet på denne jubilæumsdag. Måske vil Oppy - som har rejst længere på overfladen af en anden verden end noget andet køretøj - hoppe tilbage, overordentlig veludhvilet og klar til at strejfe igen.
NASA har stadig en aktiv rover på den røde planet - 1 ton nysgerrighed, der har udforsket det indre af det 96 mil brede (154 km) Gale krater siden august 2012. Nysgerrigheden er atomdrevet og var derfor temmelig meget upåvirket af sidste års støvstorm.
Og et par flere robotter på hjul vil røre ved Mars et par år fra nu, hvis alt går efter planen. NASA, Det Europæiske Rumfartsagentur (i partnerskab med Rusland) og Kina sigter alle mod at lancere Mars-rovere i midten af 2020. NASA- og ESA-missionerne vil jage efter tegn på tidligere liv på den røde planet.
Mike Walls bog om søgen efter fremmed liv, "Derude" (Grand Central Publishing, 2018; illustreret af Karl Tate) er ud nu. Følg ham på Twitter @ michaeldwall. Følg os @Spacedotcom eller Facebook. Oprindeligt offentliggjort på Space.com.
