Mulighedens selvportræt, der viser sit hjul i sandet. Billedkredit: NASA / JPL. Klik for at forstørre.
NASAs Mars-rover Opportunity forsøger at flygte fra en sandfælde, mens dens tvilling, Spirit, har været optaget af at finde nye ledetråde til en våd og voldelig tidlig marihistorie.
”Spirit har endelig fundet den slags geologi, som du virkelig kan synke tænderne i,” sagde Dr. Steve Squyres fra Cornell University, Ithaca, N.Y. Han er hovedundersøger for Mars rovers 'videnskabsinstrumenter. Ifølge Squyres antyder flere lag af klipper i bakkerne, som Spirit undersøger, successive aflejringer af vand-ændret eksplosivt affald.
Spirit, inde i Mars 'Gusev-krater, var nødt til at dele rampelyset med dramaet, der blev leveret af Opportunity på de martianske Meridiani-sletterne. Roveren er blevet hindret af blødt sand i næsten tre uger. Trækkraft er vanskeligt i den rippelformede klit af blæst støv og sand, som Opportunity kørte ind den 26. april. Siden det begyndte at forsøge at komme ud, har roveren kun avanceret 11 tommer. Uden glidning forårsaget af roverhjulene, der spundet i det bløde sand, kunne muligheden have kørt 157 fod.
”Hvis muligheden bliver gratis, vil dens næste opgave være at undersøge stedet for at give roverholdet en bedre forståelse af, hvordan denne krusning adskiller sig fra snesevis af muligheder, der let krydses,” sagde Jim Erickson. Han er projektleder for Mars Exploration Rover-projektet på NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
Rovers har arbejdet under barske martiske forhold længere end forventet. De har studeret geologi på modsatte sider af Mars i mere end et år siden med succes afsluttet deres tre-måneders primære missioner. Kort efter landing i januar 2004 fandt muligheden lagbundet grund med geologisk bevis på et lavt gammelt hav. Mere end et år senere fandt Spirit et omfattende lagbundet grundgrund efter at have kørt mere end to miles og klatret ind i "Columbia Hills."
Squyres sagde, "I de sidste par uger er vi gået fra en tilstand af forvirring omkring geologien i" Columbia Hills "til at have ægte stratigrafisk sekvens og en stærk arbejdshypotese for disse lags historie."
I adskillige måneder klatrede Spirit på en flanke af "Husbandsbakke", den højeste i området. Hældningen stemte tæt sammen med vinklen på de underliggende klippelag, hvilket gjorde lagdelingen vanskelig at opdage. Spirit nåede en mellemdestination, kaldet "Larry's Lookout", fortsatte derefter op ad bakke og kiggede tilbage. ”Det var det kritiske øjeblik, hvor det hele begyndte at falde på plads,” sagde Squyres. ”Når man ser bagud ad bakke, kan du se lagdelingen, og det begynder pludselig at give mening.”
Spirit har undersøgt klipper i en række kløfter kaldet "Methuselah", "Jibsheet" og "Larry's Lookout." Nogle af klipperne indeholder mineralet ilmenit, ikke tidligere fundet af Spirit. "Ilmenite er et titanium jernoxid dannet under krystallisering af magma," sagde Dr. Dick Morris, en rover-videnskabsteammedlem ved NASAs Johnson Space Center, Houston. ”Dens forekomst er bevis for mangfoldighed i de vulkaniske klipper i Gusev-regionen.”
Klipper fra forskellige lag deler sammensætningsmæssige træk, høje i titan og lavt krom, hvilket antyder en fælles oprindelse. Den grad, i hvilken mineraler i klipper er blevet kemisk ændret ved udsættelse for vand eller andre processer, varierer dog meget fra udkrop til udkrop. Teksturerne varierer også. Ved Methuselah har klipper tynde lamineringer afsløret af Spirit's mikroskopiske billeddannelse. På Jibsheet er de bygget af bulbøse korn pakket sammen. Ved Larry's Lookout er klipperne massive og har en lille struktur i fin skala.
”Vores bedste hypotese er, at vi ser på en stak aske eller snavs, der blev eksploderet udbrudt fra vulkaner og slog sig ned på forskellige måder,” sagde Squyres. ”Vi kan ikke udelukke muligheden for, at affaldet blev genereret i slageksplosioner i stedet for vulkaniske. Men vi kan sige, at engang en gang var Gusev et temmelig voldeligt sted. Store, eksplosive begivenheder foregik, og der var meget vand omkring. ”
Rover-team forskere beskrev robot explorers aktiviteter i dag på forårsmødet i American Geophysical Union i New Orleans. For billeder og information om roverne og deres opdagelser, kan du besøge: http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer_main.html.
Original kilde: NASA / JPL News Release
