I 2015 blev Nye horisonter mission lavet historie ved at være det første rumfartøj til at udføre en flyby af Pluto. Ud over at afsløre ting om planetens atmosfære, dens geologi og månesystem leverede sonden også de første klare billeder af overfladen til Pluto og dens største måne, Charon. På grund af dette er videnskabsmænd nu i stand til at studere Pluto og Charons mange nysgerrige overfladefunktioner og lære mere om deres udvikling.
En anden interessant ting, der er resultatet af denne overfladebehandling, har været muligheden for at navngive disse funktioner. For nylig godkendte IAU-arbejdsgruppen for planetarisk nomenklatur officielt et dusin navne, der var blevet foreslået af NASAs Nye horisonter hold. Disse navne hæder legendariske opdagelsesrejsende og visionære, både virkelige og fiktive, og inkluderer science fiction-forfattere Octavia Butler og Arthur C. Clarke.
Bortset fra at være Plutos største måne, er Charon også en af de større kroppe i Kuiper Belt. På grund af sin enorme størrelse, krediterer Charon ikke Pluto i den strengeste forstand. I sandhed er barycenteret i Pluto-Charon-systemet uden for Pluto, hvilket betyder, at de to kroppe næsten kredser hinanden. Månen har også et væld af funktioner, der inkluderer dale, sprækker og kratre svarende til hvad der er set på andre måner.
I nogen tid har Nye horisonter holdet har brugt en række uformelle navne til at beskrive Charons mange funktioner. Holdet samlet de fleste af dem i løbet af den online offentlige navnekampagne, som de var vært for i 2015. Denne kampagne, der blev kendt som ”Vores Pluto”, bestod af mennesker fra hele verden bidrog med deres forslag til navngivningsfunktioner på Pluto og Charon.
Det Nye horisonter team bidrog også med deres egne forslag og (ifølge IAU) var medvirkende til at flytte de nye navne gennem godkendelse. Som Dr. Alan Stern, teamlederen for New Horizon, fortalte Space Magazine via e-mail: ”Vi gennemførte en offentlig funktionsnavnsbankproces i 2015 inden flyby. Da flyby var afsluttet, oprettede vores videnskabsteam et navneforslag til specifikke funktioner og sendte det til IAU. ”
En lignende proces fandt sted sidste år, hvor IAU officielt vedtog 14 stednavne, der blev foreslået af Nye horisonter team - hvoraf mange var resultatet af online navnekampagnen. Også her var navnene de, som holdet havde brugt uformelt til at beskrive de mange regioner, bjergkæder, sletter, dale og kratere, der blev opdaget under rumfartøjets flyby.
Navnene, der i sidste ende blev valgt, hædret ånden i den episke udforskning, som Nye horisonter mission demonstreret ved at være den første sonde, der når Pluto. Som sådan hædres de navne, der blev vedtaget, rejsende, opdagelsesrejsende, videnskabsfolk, banebrydende rejser og mystiske destinationer. For eksempel hædrer Butler Mons Octavia E. Butler, en berømt forfatter og den første science fiction-forfatter til at vinde et MacArthur-stipendium.
Tilsvarende hædrer Clarke Montes Sir Arthur C. Clarke, den produktive forfatter og futurist, der co-skrev manuskriptet til 2001: A Space Odyssey (som han senere blev til en række romaner). Stanley Kubrik, der producerede og instruerede 2001: A Space Odyssey,blev også hædret med funktionen Kubrik Mons. I mellemtiden blev flere kratere navngivet til ære for fiktive karakterer fra berømte historier og folklore.
Revati-krateret er opkaldt efter hovedpersonen i den hinduistiske episke fortælling Mahabharata, mens Nasreddin-krateret er opkaldt efter hovedpersonen i tusinder af folkeslag, der fortælles i hele Mellemøsten, Sydeuropa og dele af Asien. Nemo Crater hedrer Nautilus 'kaptajn i Jules Vernes romaner Tyve tusinde ligaer under havet (1870) og Den mystiske ø (1874).
Pirx-krateret er navn efter hovedpersonen i en række noveller af den polske sci-fi-forfatter Stanislaw Lem, mens Dorothy-krateret tager sit navn fra hovedpersonen i Troldmanden fra Oz, en af flere børns historier af L. Frank Baum, der blev sat i dette magiske land.
Som Rita Schulz, formand for IAU's arbejdsgruppe for planetarisk nomenklatur, kommenterede: "Jeg er glad for, at funktionerne på Charon er blevet navngivet med international ånd." Dr. Alan Stern udtrykte lignende følelser. Da han blev spurgt om han var tilfreds med de nye navne, der er blevet godkendt, sagde han simpelthen "Meget."
Selvom mødet med Pluto-systemet skete for næsten tre år siden, er forskerne stadig travlt med at studere al den information, der blev indsamlet under det historiske flyby. Derudover Nye horisonter rumfartøjer vil gøre historie igen i en ikke alt for fjern fremtid. I øjeblikket er rumfartøjet ved at gå videre ind i det ydre solsystem med det formål at møde to Kuiper Belt-objekter.
Den 1. januar 2019 mødes det med sin første destination, KBO kendt som 2014 MU69 (også kendt som “Ultima Thule”). Dette objekt vil være det mest primitive objekt, der nogensinde er observeret af et rumfartøj, og mødet vil være det fjerneste, der nogensinde er opnået inden for rumforskning. Inden denne uærlige efterforskningsmission er afsluttet, kan vi forvente, at meget mere af det ydre solsystem vil blive kortlagt og navngivet.
