Den private Dream Chaser-mini-shuttle, der er udviklet af Sierra Nevada Corp. (SNC), har med succes gennemført en serie af strenge vindtunneltest på skala-modeller af rumfartøjet - og dermed opnået en anden vigtig milepæl under udviklingen af NASA's Commercial Crew-program for at gendanne Amerikas menneskelige rumfart adgang til lav jordbane.
Ingeniører fra SNC og NASAs Langley Research Center i Hampton, Virginia udførte seks ugers kompliceret test med flere forskellige Dream Chaser-modeller af rumfartøjer for at studere dens reaktion på subsoniske, transoniske og supersoniske forhold, der vil blive stødt på under opstigning i rummet og genindrejse fra lav-jord bane.
Testene er blandt milepælerne, som SNC skal gennemføre for at modtage fortsat finansiering fra Commercial Crew Integrated Capability-initiativet (CCiCAP) i regi af NASAs Commercial Crew-program.
Dream Chaser er blandt en trio af amerikansk privat sektor bemandet rumskib, der udvikles med frøpenge fra NASAs Commercial Crew Program i et offentligt / privat partnerskab til at udvikle et næste generations besætningstransportkøretøj til færge astronauter til og fra International Space Station (ISS ) i 2017 - en kapacitet, der er totalt tabt efter rumfærgenes tvangs pensionering i 2011.
Siden den dag er pladser på den russiske Soyuz amerikanske astronauter, der kun er vej til rummet og tilbage.
SpaceX Dragon og Boeing CST-100 'rumtaxier' kæmper også om finansiering i den næste kontraktrunde, der tildeles af NASA omkring sensommeren 2014.
”Det, vi har set fra vores branchepartnere, er en beslutsomhed for at få deres komponenter og systemer til at fungere pålideligt, og til gengæld har de været i stand til at demonstrere det komplekse maskiner, der gør rumflyvning mulig, vil også fungere som planlagt,” sagde Kathy Lueders, NASAs Commercial Crew Program manager. "Disse næste par måneder vil vi fortsætte med at hæve baren for at opnå vores partnere."
For at forberede testen på vindtunnel klistrede teknikere først omhyggeligt 250 lille sandkorn på den ydre overflade af den 22 tommer lange Dream Chaser-skalamodel for at undersøge turbulente strømningskræfter og dynamiske flyveegenskaber langs køretøjet, der simulerer, hvad den faktiske rumfartøj vil opleve under opstigning og genindrejse.
Testning omfattede både Dream Chaser-rumfartøjet i sig selv såvel som integreret i den stablede konfiguration på toppen af Atlas V-startkøretøjet, der vil øge køretøjet til rummet fra Launch Complex 41 på Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Testningen af Dream Chaser-modellen blev udført i forskellige vinkler og positioner og døgnet rundt i Unitary Plan Wind Tunnel på NASA Langley for at indsamle dataene så hurtigt som muligt.
”Alle de erhvervede data vil blive brugt til at validere computermodeller og udfylde Dream Chaser-rumfartøjets ydelsesdatabase,” ifølge NASA-testingeniør Bryan Falman.
NASA siger, at de resulterende data viste, at de eksisterende computermodeller var nøjagtige.
Additonal test af vindtunnel blev udført ved NASAs Ames Research Center i Moffett Field, Californien og CALSPAN Transonic Wind Tunnel i New York.
Vindtunnelarbejdet vil også bidrage væsentligt til at forfine Dream Chaser's design og ydeevne samt fremskynde færdiggørelsen af kritisk designanmeldelse (CDR) inden starten af konstruktionen af fuldskala køretøj til orbitale flyforsøg i slutningen af 2016.
Video caption: Ingeniører brugte en vindtunnel ved NASAs Langley Research Center i Hampton, Virginia, for at evaluere designet af Sierra Nevada Corporation's Dream Chaser-rumfartøj. Kredit: NASA
”De aerodynamiske data, der er indsamlet under disse test, har yderligere bevist og valideret Dream Chasers integrerede rumfartøjs-og designkøretøjssystemdesign. Det har også vist, at Dream Chaser forventede ydeevne er større end oprindeligt forudsagt, ”sagde Mark N. Sirangelo, koncerndirektør og leder af SNCs Space Systems.
”Vores program fortsætter med fuldt ud at gennemføre hver af vores milepæle i CCiCap-aftalen, der understøttes gennem vores stærke samarbejdsindsats med vores integrerede 'Dream Team' af industrielle, universitets- og regeringsstrategiske partnere. Vi er planlagt til at starte vores første orbitale flyvning i november 2016, som vil markere begyndelsen på gendannelse af amerikansk besætningskapacitet til lavt jordkredsløb. ”
Dream Chaser-designet bygger på erfaringerne fra NASA Langleys tidligere undersøgelsesingeniørarbejde med HL-20 bemandet løftekrop.
"NASA-SNC-indsatsen skaber et solidt, komplementært forhold," sagde Andrew Roberts, SNC-aerodynamikestest. ”Det er en naturlig pasform. NASA-faciliteter og det omfattende arbejde, de har udført med Dream Chaser-forgængeren, HL-20, kombineret med SNC's teknik, er synergistisk og giver gode resultater. ”
Dream Chaser kan genbruges og kan transportere en blanding af last og op til syv besætningsmedlemmer til ISS. Ifølge SNC vil det også være i stand til at lande på kommercielle landingsbaner overalt i verden.
Hold øje med Ken's fortsatte Sierra Nevada, Boeing, SpaceX, Orbital Sciences, kommercielle rum, Orion, Curiosity, Mars rover, MAVEN, MOM og flere planetariske og menneskelige rumfartnyheder.
