At etablere en vedvarende menneskelig tilstedeværelse et andet sted end Jorden er en vigtig del af menneskehedens fremtid, uanset hvad. Vi ved, at Jorden ikke vil vare evigt. Vi ved ikke nøjagtigt, hvilken af de mange trusler, Jorden står overfor, i sidste ende vil slukke livet her, men livet vil slukkes fuldstændigt på et fremtidig tidspunkt.
Kolonisering af måner eller planeter er en måde at gøre det på. Men det er virkelig svært. Vi kommer måske til Mars inden for længe, men vi ved ikke, hvor succesrige vi får med at etablere en tilstedeværelse der. Der er meget "hvis" når det kommer til Mars.
Den eneste anden mulighed er pladshabitater. Det giver mening; der er meget mere plads derude end der er overfladeareal på planeter og måner. Og rumhabitater har været i tankerne hos tænkere, forfattere og videnskabsfolk i lang tid.
Gerard K. O’Neill er sandsynligvis den mest kendte tænker, når det kommer til rumhabitater. I 1977 udgav han sædbogen om rumhabitater, kaldet "The High Frontier: Human Colonies in Space." O’Neill populariserede i sin tid det, der nu kaldes “O’Neill Cylinder.”
O’Neill-cylinderen lægger grunden til design af rummet habitat. Den bestod af to mod roterende cylindre, den ene indlejret inde i den anden. Modrotationen gav stabilitet og tyngdekraft. Atmosfæren ville blive kontrolleret, og habitatet ville være drevet af sol og måske fusion.
Andre designs fra andre mennesker fulgte O’Neill’s. Blandt dem bemærkes er McKendree-cylinderen. McKendree ville være gargantuan sammenlignet med O’Neill-cylinderen. Takket være kulstofananorør ville den have et større overfladeareal end USA. Det blev designet af NASA-ingeniøren Tom McKendree og introduceret i år 2000 på NASA "Turning Goals into Reality Conference."
Der har været andre ideer til massive, højteknologiske rumhabitater, herunder Bernal sfære og Stanford Torus. Alle disse design er typiske for ingeniører og teknologer. Masser af high-tech, masser af stål, masser af maskiner. Men ingeniørerne og forskerne bag disse design var ikke de eneste, der tænkte på mennesker i rummet.
Carl Sagan var også. Og han havde en meget anden idé om, hvad pladshabitater kunne være.
Men den skøreste idé til rumhabitater skal være Carl Sagans, fra hans bog fra 1985 "Comet". I "Comet" foreslog Sagan, at mennesker kunne søge tilflugt i og endda kolonisere faktiske kometer, der rejser gennem vores solsystem. Ved hjælp af alle avancerede teknologier, der blev tænkt på i Sagans tid - men som ikke findes endnu - kunne kometer omdannes til menneskehedens frelse. Hans idé er en verden bortset fra de højteknologiske, højt manipulerede, skinnende habitatdesign, som de fleste mennesker tænker på, når de tænker på pladshabitater.
Jeg er fan af Sagans. Som mange i min generation blev jeg påvirket af hans tv-serie Cosmos. Jeg elskede det, og det sidder fast ved mig. Hans bog "The Demon-Haunted World" lærte os, hvad videnskabelig skepsis kan være, og hvor nyttig den er.
Sagans er det mest overraskende - og måske dystereste - syn på rumhabitater. Livet inden i kometer lyder chokerende og måske endda tåbeligt, men som Sagan forklarer, er der en eller anden begrundelse bag ideen.
Husk, at når Sagan skrev om dette, var termonuklear krig mellem supermagterne en "ting", og tænkere som Sagan følte en følelse af overhængende fare. Denne følelse af forudbud kan have bidraget til hans ”kometer-som-rum-habitater” -idee. Plus, han var bare en innovativ tænker.
Sagans tænkning bag at bruge kometer som rumhabitater starter noget i denne retning: Hvis der er omkring hundrede tusinde kometer, der krydser Jordens bane, og endnu et hundrede billioner i Oort Cloud, er deres samlede overfladeareal nogenlunde lig med omkring hundrede millioner jordarter. Og med avanceret teknologi foreslog Sagan, at disse kometer kunne blive fanget og koloniseret og sendt på bane og bane, der var ønskelige for mennesker.
Kometer er rige på mineraler, vandis og biologiske forbindelser. Eller så blev det tænkt på det tidspunkt. Det betyder råmateriale til fremstilling, drikkevand og forsyning af ilt, biologiske forbindelser til bioteknik og endda råmateriale til raketbrændstof. Tilføj en fusionsreaktor til strøm, og
kometer kan ende med at blive nærbutikkerne i solsystemet.
Fysiker Freeman Dyson, en innovativ tænker selv, havde noget at tilføje til Sagans kometidee. I "Comet" fortæller Sagan om Dysons ideer omkring genteknologi, og at vi en dag skulle være i stand til at konstruere livsformer, der kunne trives på kometer og imødekomme nogle af vores behov. Dyson taler om et kæmpe, genetisk konstrueret træ, der kunne vokse på en komet, plantet i sne rig på organiske kemikalier. Træet ville give os frisk ilt.
Dette lyder ekstremt langsigtet: mennesker, der lever inden i kometer, der rejser gennem rummet, med kæmpe genetisk konstruerede træer og fusionskraftværker. Jeg prøver at minde mig selv om, at mange ting, vi tager for givet nu, engang blev betragtet som latterlige. Men selvom dele af komet-som-rum-habitat-idéen lyder fantasifuld - som det gigantiske træ - kan der være frøet til en praktisk idé her, med mennesker, der ryger på kometer, støber dem til vores formål og udtrækker ressourcer som mineraler og brændstof fra dem.
Sagan var en smidig kreativ tænker. Han riffes tydeligt, når han skitserer sine ideer til livet på kometer. Han er som John Coltrane inden for rumvidenskab.
Det ser ud til at være tvivlsomt, at vi ville gå i vanskeligheder med at gøre kometer til faktiske levesteder. Det er sandsynligvis mere science fiction at videnskab. Men fremtiden er uskrevet, og givet nok tid kan næsten alt være muligt.
