Alpha Centauri er det nærmeste stjernesystem til os, 4,37 lysår (ca. 25 billioner miles) væk. Med anledning af denne opdagelse har European Southern Observatory (ESO) udviklet et nyt instrument til at finde andre planeter, der måtte være i Alpha Centauri-systemet, og det er travlt med at se lige nu.
Der er tre stjerner i Alpha Centauri-systemet. To af dem er stjerner, der ligner vores helt egen sol, og den ene er en lille, svag, rød dværg.
Alpha Centauri A og B er de sollignende medlemmer i systemet, og de er et binært par undertiden kaldet Alpha Centauri AB. For det blotte øje vises de som en. Alpha Centauri C er lille og svag og kan ikke ses med det blotte øje. (Det er også kendt som Proxima Centauri.)
I 2016 annoncerede astronomer med ESO opdagelsen af en planet i systemet. Eksoplaneten kredser rundt om lille Proxima Centauri og kaldes Proxima b. Proxima b svarer til Jorden i både størrelse og masse, og der er indikationer på, at det kan være et passende sted for flydende vand at eksistere på overfladen.
Opdagelsen af Proxima b ansporet ESO til at studere Alpha Centauri-systemet nærmere, i tilfælde af at der var andre planeter. Det udløste også Breakthrough Watchs interesse, et program finansieret af den isreali-russiske milliardær og hans kone Julia. Det overordnede mål med gennembrud er at finde jordlignende planeter i stjernesystemer tæt på Jorden, og måske, en dag i den fjerne fremtid, sende sonder.
"Hvis der er jordlignende planeter omkring Alpha Centauri A og B, er det enorme nyheder for alle på vores planet."
Pete Worden, administrerende direktør, gennembrudsinitiativer.
ESO samarbejdede med gennembrud for at bygge et nyt instrument på Very Large Telescope (VLT) kaldet NEAR eller Near Earths i AlphaCen-regionen. NÆR er en termisk infrarød koronograf, der gør det muligt for astronomer at finde planeterne, der kredser i nærheden af stjernerne i Alpha Centauri-systemet. Lyset fra stjerner er så lyst, at det drukner ethvert reflekteret lyssignal fra planeterne, og NÆR er et værktøj til at overvinde denne hindring. Ved at blokere lyset fra selve stjernen gør det planeter detekterbare. Det er som at skabe en kunstig solformørkelse.
Pete Worden, administrerende direktør for gennembrudsinitiativerne, sagde: ”Vi er glade for at samarbejde med ESO om at designe, bygge, installere og nu bruge dette innovative nye instrument. Hvis der er jordlignende planeter omkring Alpha Centauri A og B, er det enorme nyheder for alle på vores planet. ”
Den 23. maj startede astronomer ved ESO's VLT et observationsløb, der bryder sammen i dag, den 11. juni. Målet er at bestemme tilstedeværelsen eller manglen derpå af planeter i Alpha Centauri-systemet. NÆR tillader detektion af planeter, der er ca. dobbelt jordstørrelse eller større.
Arten af Alpha Centauri-systemet gør dette til en udfordrende opgave. Vi ved, at der er mindst en planet, Proxima Centauri b, i systemet. Det kredser rundt om den røde dværg. Men de to andre stjerner er et andet scenarie.
”Fingre krydsede - vi håber, at en stor beboelig planet kredser om Alpha Cen A eller B.”
Olivier Guyon, hovedforsker, gennembrudsvag.
Alpha Centauri AB er selvfølgelig et binært system, og det er ikke klart, hvad der sker med planeter med binære stjerner, eller planeter kan endda gå i kredsløb omkring dem. Astronomer ved simpelthen ikke, om binære stjerner er gravitationsmæssigt stabile omgivelser til, at planeter går i bane. Men vores bedste odds er at observere dem med instrumenter som NÆR og lade resultaterne tale for sig selv.
VLT er faktisk fire separate 8-meters teleskoper. NEAR er knyttet til et af dem, som en del af et andet instrument kaldet VLT Imager og spektrometer til melleminfrarød (VISIR.) VISIR blev installeret i 2004, og tilføjelsen af NEAR giver VISIR kraften i et korrekt afsnit.
NÆR og VISIR skal give astronomer mulighed for at opdage potentielt beboelige exoplaneter i Alpha Centauri-systemet. Planeter optager lyset fra deres stjerne og udsender det i infrarødt. Ved at indsnævre denne infrarøde bølgelængde, bør stenede planeter, der ligner Jorden, være påviselige.
”NÆR er det første og (i øjeblikket) eneste projekt, der direkte kunne forestille sig en beboelig exoplanet. Det markerer en vigtig milepæl. Krydsede fingre - vi håber, at en stor beboelig planet kredser om Alpha Cen A eller B, ”kommenterede Olivier Guyon, hovedforsker for Breakthrough Watch.
Kilder:
- Pressemeddelelse: gennembrudsvagten og det europæiske sydlige observatorium opnår "første lys" på det opgraderede planetfundingsinstrument for at søge efter jordlignende planeter i nærmeste stjernesystem
- Gennembrudsinitiativer
- Gennembrudssag
- VISIR
- Space Magazine: Potentielt beboelig eksoplanet bekræftet omkring den nærmeste stjerne!
