I årtier har forskere været overbevist om, at Månen, Jordens eneste naturlige satellit, var fire og en halv milliard år gammel. I henhold til denne teori blev månen skabt af en fyrig katastrofe produceret ved en kollision mellem Jorden med en Mars-størrelse genstand (kaldet Theia) ca. 100 millioner år efter dannelsen af den oprindelige jord.
Men ifølge en ny undersøgelse foretaget af forskere fra UCLA (der har undersøgt nogle af Apollo Moon Rocks) kunne disse estimater have været væk fra omkring 40 til 140 millioner år. Langt fra blot at tilpasse vores forestillinger om Månens rette alder, er disse fund også kritiske for vores forståelse af solsystemet og dannelsen og udviklingen af dets klippeplaneter.
Denne undersøgelse med titlen "Tidlig dannelse af månen for 4,51 milliarder år siden" blev offentliggjort for nylig i tidsskriftet Videnskabelige fremskridt. Anført af Melanie Barboni - en professor fra Institut for Jord-, planetarisk og rumvidenskab ved UCLA - gennemførte forskerteamet uran-bly dateret på fragmenter af Månebergene, der blev bragt tilbage af Apollo 14-astronauterne.
Disse fragmenter var af en forbindelse kendt som zircon, en type silikatmineral, der indeholder spormængder af radioaktive elementer (som uran, thorium og lutetium). Som Kevin McKeegan, en UCLA-professor i geokemi og kosmokemi og en medforfatter af studiet, forklarede: ”Zirkoner er naturens bedste ure. De er det bedste mineral i at bevare den geologiske historie og afsløre, hvor de stammer fra. ”
Ved at undersøge det radioaktive forfald af disse elementer og korrigere for kosmisk stråleeksponering var forskerteamet i stand til at få meget præcise skøn over zirconfragmenternes aldre. Ved hjælp af en af UCLAs massespektrometre var de i stand til at måle den hastighed, hvormed aflejringer af uran i zirkonen blev bly, og aflejringerne af lutetium blev til hafnium.
I sidste ende indikerede deres data, at Månen dannede sig for ca. 4,51 milliarder år siden, hvilket placerer sin fødsel inden for de første 60 millioner år af solsystemet eller deromkring. Tidligere viste det sig at være vanskeligt at datere måneklipper, hovedsageligt fordi de fleste af dem indeholdt fragmenter af mange forskellige slags klipper, og disse prøver blev bestemt til at være besat af virkningerne af flere påvirkninger.
Barboni og hendes team kunne imidlertid undersøge otte zirkoner, der var i god stand. Vigtigere er det, menes disse silikataflejringer at have dannet sig kort efter kollisionen mellem Jorden og Theia, da Månen stadig var en ikke-solidificeret masse, der var dækket af magmahav. Da disse oceaner gradvist afkøles, blev Månens krop differentieret mellem dens skorpe, kappe og kerne.
Da zirkonmineraler blev dannet under det oprindelige magmahav, når uran-bly-datering helt tilbage til en tid, før månen blev en størknet masse. Som Edward Young, en UCLA-professor i geokemi og kosmokemi og en medforfatter af studiet, udtrykte det, ”Mélanie var meget klog i at finde ud af, at Månens virkelige tidsalder går tilbage til sin forhistorie, før den størknet, ikke til dens størkning .”
Disse fund har ikke kun bestemt månens alder med en høj grad af nøjagtighed (og for første gang), det har også konsekvenser for vores forståelse af hvornår og hvordan klippefly dannet i solsystemet. Ved at placere nøjagtige datoer for, hvornår visse organer dannede sig, er vi i stand til at forstå konteksten i hvilken de dannede, hvilket også hjælper med at bestemme, hvilke mekanismer der var involveret.
Og dette var bare den første åbenbaring produceret af forskerteamet, der håber at kunne fortsætte med at studere zirkonfragmenterne for at se, hvad de kan lære om Månens tidlige historie.
