Et internationalt team af astronomer, der kiggede på en ung stjerne i stjernebilledet Chamaeleon, har opdaget en mindre ledsager - en støvhyllet brun dværg eller måske en planet - der ser ud til at udskære et stort hul i den stellar disk. Opdagelsen er en første: Selvom planeter er blevet set før på mere modne diske, er dette den første detektion af et planetstørret objekt på disken omkring en ung stjerne.
Planeter dannes fra skiverne af materiale omkring unge stjerner, men overgangen fra støvskive til planetarisk system er hurtig, og få genstande fanges i denne fase. Astronomer kommer imidlertid stadig tættere på at skimte planeternes fødsler - dagens meddelelse kommer på hælene af en opdagelse i sidste uge ved hjælp af Subaru-teleskopet på Hawaii, af en stjerneskive omkring stjernen LkCa 15, der ligner størrelse med vores eget solsystem, med ringe og åbninger, der muligvis er forbundet med dannelsen af kæmpe planeter.
T Chamaeleontis (RA 1h 04m 09.131s dec -76 ° 27 ′ 19.30 ″), T Cha kort fortalt, er en svag, ung, men sollignende stjerne i den lille sydlige konstellation Chamaeleon, cirka 350 lysår fra Jorden. T Cha er omkring syv millioner år gammel.
”Tidligere undersøgelser havde vist, at T Cha var et fremragende mål for at studere, hvordan planetariske systemer dannes,” sagde Johan Olofsson fra Max Planck-instituttet for astronomi i Heidelberg, Tyskland, en af hovedforfatterne af to relaterede artikler i tidsskriftet Astronomi & astrofysik. ”Men denne stjerne er ganske fjern, og den fulde kraft af Very Large Telescope Interferometer var nødvendig for at løse meget fine detaljer og se, hvad der foregår i støvskiven.”
Astronomerne observerede først T Cha ved hjælp af AMBER-instrumentet og VLT-interferometer (VLTI). De fandt ud af, at noget af diskmaterialet dannede en smal støvet ring kun ca. 20 millioner kilometer (12,4 millioner miles) fra stjernen. Ud over denne indre disk fandt de et område, der er blottet for støv, med den ydre del af disken, der strækker sig ud i regioner, der ligger over ca. 1,1 milliarder kilometer (683,5 millioner miles) fra stjernen.
”For os var afstanden i støvskiven omkring T Cha en rygerpistol,” sagde Nuria Huélamo fra Centro de Astrobiología, ESAC i Spanien, hovedforfatter af det andet papir, ”og vi spurgte os selv: kunne vi være vidne til en ledsager, der graver et hul i dens protoplanetære disk? ”
Efter yderligere analyse fandt teamet den klare underskrift af et objekt placeret i afstanden i støvskiven, omkring en milliard kilometer, eller 621 millioner miles, fra stjernen - lidt længere ude end Jupiter er fra vores egen sol.
Astronomerne søgte efter ledsageren ved hjælp af NACO i to forskellige spektrale bånd - på omkring 2,2 mikron og 3,8 mikron. Kameraten ses kun ved den længere bølgelængde, hvilket betyder, at genstanden enten er kølig, ligesom en planet, eller en støvhyllet brun dværg.
Huélamo sagde, at han håber, at fremtidige observationer vil afsløre mere om ledsageren og disken, og forklare, hvad der brænder den indre støvede disk.
Kilde: ESOs pressemeddelelse. Denne forskning præsenteres i to artikler, der skal vises i tidsskriftetAstronomi & astrofysik: Olofsson et al. 2011, “Varmt støv opløst i den kolde disk omkring TCha med VLTI / AMBER,” og Huélamo et al. 2011, "En ledsagende kandidat i kløften på T Cha overgangsdisken."
