Huledykkere har opdaget den uhyggelige undervandsgrav af en gammel kvinde med en deformeret kranium, der boede på Yucatán-halvøen for mindst 9.900 år siden, hvilket gør hende til en af de tidligst kendte indbyggere i det, der nu er Mexico.
Kvinnens kranium havde tre tydelige kvæstelser, hvilket indikerede, at noget hårdt ramte hende og knækkede kranier. Hendes kranium var også bundet med kraterlignende deformationer, læsioner, der ligner dem forårsaget af en bakteriel slægtning af syfilis, viser en ny undersøgelse.
”Det ser virkelig ud som om denne kvinde havde en meget hård tid og en ekstremt ulykkelig ende af sit liv,” fortalte studieleder Wolfgang Stinnesbeck, professor i biostratigrafi og paleoekologi ved Institut for Jordvidenskab ved Heidelberg Universitet i Tyskland, til Live Science i en e-mail. ”Det er klart, dette er spekulativt, men i betragtning af traumerne og de patologiske deformationer på hendes kranium, ser det ud til at være et sandsynligt scenario, at hun muligvis er blevet udvist fra sin gruppe og blev dræbt i hulen eller blev efterladt i hulen for at dø der. "
Grotteudforskere Vicente Fito og Ivan Hernández fandt kvindens rester i september 2016, mens de dykkede i Chan Hol-hulen nær Tulum. På det tidspunkt søgte de efter et andet gammelt skelet, kendt som Chan Hol 2, hvis rester undtagen et par knogler blev stjålet af tyve.
De nyfundne knogler var placeret kun 140 meter fra Chan Hol 2-stedet, hvilket fik arkæologer til at antage, at dykkerne havde fundet de manglende Chan Hol 2-rester. Men en analyse viste dem snart forkert; en sammenligning af de nye knogler med gamle fotos af Chan Hol 2 viste "at de to skal repræsentere forskellige individer," sagde Stinnesbeck.
Så et internationalt team blev nødt til at arbejde med at analysere det mystiske skelet, kaldet Chan Hol 3. Mens skelettet kun er ca. 30% komplet, kunne forskerne se, at det hørte til en kvinde, der stod ca. m) høj og var omkring 30 år gammel, da hun døde.
Hvad skete der med hendes kranium?
De tre skader på kvindens kranium antyder, at hun havde en voldelig ende, sagde Stinnesbeck. "Der er ingen tegn på helbredelse af disse sår, men det er stadig svært at sige, om hun døde af disse sår eller overlevede slagene et stykke tid," sagde han.
Det er endnu mindre ligetil, hvordan hendes kranium udviklede sine buler og kraterlignende deformiteter, sagde forskerne. Måske havde hun det Treponema peritonitis, en bakteriesygdom relateret til syfilis, som ville gøre dette til det ældste kendte tilfælde af denne sygdom i Amerika, sagde forskerne. Hvis det var tilfældet, "ville hun have haft et betændt område, hvor infektionen var, der ville have været meget ømme at røre ved, med mulige pauser i huden," fortalte studieforsker Samuel Rennie, en biologisk og retsmedicinsk antropolog, Live Science i en e-mail.
Eller måske havde kvinden alvorlig knogletændelse eller periostitis, en betændt periosteum, bindevevet, der omgiver ben, sagde Stinnesbeck.
Det er endda muligt, at "disse kranedeformationer var forårsaget af erosion af kraniet i hulen," bemærkede Stinnesbeck. I fremtiden planlægger forskerne at placere kvindens kranium i en CT (computertomografi) -scanner, som vil hjælpe dem med at diagnosticere disse mærkelige læsioner og traumer, sagde Rennie.
Dentalproblemer
Som andre Tulum-huleskeletter har Chan Hol 3 en karakteristisk kranium.
En dybdegående kranialanalyse af 452 kranier taget fra 10 forskellige tidlige amerikanske populationer viste, at "de gamle skelet fra Yucatán (inklusive den nyligt opdagede Chan Hol 3) havde kranier, der var anderledes end nogen af de andre steder, vi sammenlignede med , ”Sagde Rennie. Han bemærkede, at Chan Hol 3 havde en lidt længere og smalere hjernehul (den del af kraniet, der holder hjernen) og et lidt smallere ansigt end andre gamle mennesker i Mexico.
I praksis antyder dette, at der var mindst to forskellige grupper af mennesker, der levede i det, der nu er Mexico i slutningen af den sidste istid, sagde Rennie. Denne konstatering styrker konklusionerne fra en ny nylig undersøgelse i tidsskriftet PLOS One, der også kiggede på resterne af gamle mennesker (skønt ikke Chan Hol 3), der boede på Yucatán-halvøen.
Derudover havde alle Tulum-hule-kranier, inklusive den nyfundne kvindes kranium, hulrum i tænderne. Dette antyder, at denne befolkning havde en diæt med sukker, sandsynligvis fra knolde og frugter, sød kaktus eller honning fra de indfødte, ustabile bier, sagde Stinnesbeck. I modsætning hertil havde andre befolkninger af de tidlige amerikanere en tendens til at have slidt tænder uden hulrum, hvilket indikerer, at disse mennesker sandsynligvis spiste hårde fødevarer, der var ringe med sukker, sagde forskerne.
Disse tand- og kraniale forskelle antyder, at "Yucatán-bosætterne dannede en gruppe, der var isoleret fra jægere og samlere, der befolket det centrale Mexico i slutningen af Pleistocen," en epoke, der sluttede for omkring 11.700 år siden, sagde Stinnesbeck. "De to grupper må have været meget forskellige i aspekt og kultur. Mens grupperne fra det centrale Mexico var høje, gode jægere, med detaljerede stenværktøjer, var Yucatán-folket små og delikate, og indtil videre blev der ikke fundet et eneste stenværktøj ."
Kontroversiel dato
Datering af kvindens levninger viste sig at være udfordrende, i betragtning af at hendes kollagen var henfaldet for længe siden i undervandshulen. (Det bemærkes, at hulen sandsynligvis var over vandet, da kvinden døde, sagde forskerne.) Så forskerne kiggede på uran-thorium-isotoper i en stalagmit, der var blevet indkapslet i kvindens fingerben. (Isotoper er variationer af et element, der adskiller sig i antallet af neutroner i deres kerner.) Den samme uranium-thorium-metode blev anvendt til at datere resterne af Chan Hol 2-skelet, der blev estimeret til at være op til 13.000 år gammel.
Selvom denne metode ikke er guldstandarden for datering af menneskelige rester, hjælper den forskere med at komme tæt på den faktiske dato.
"Desværre mangler mange af disse skeletter, inklusive det, der er beskrevet her, tilstrækkeligt kollagen til konventionel radiokarbonanalyse," fortæller Justin Tackney, en lektor for antropologi ved University of Kansas, som ikke var involveret i undersøgelsen, til Live Science i en e-mail. "Kreativ datering af nogle, men ikke alle, af disse individer vil blive rejst i tvivl, men dette opvejes af de langsomt ophobede publikationer fra hvert nyt beskrevet person."
Givetvis ser det ud til, at forskerne gjorde alt, hvad de kunne, for at datere prøven i betragtning af begrænsningerne, sagde Gary Feinman, MacArthur-kurator for mesoamerikansk, Mellemamerikansk og østasiatisk antropologi på Field Museum of Natural History i Chicago, som ikke var involveret i undersøgelsen.
Når det er sagt, skal der "være mindst et lille spørgsmålstegn om præcist hvor gamle disse skeletter er," fortalte Feinman til Live Science.
