Billedkredit: NASA / JPL / Space Sciences
Slørene fra Saturns mest mystiske måne er begyndt at løfte i Cassinis ivrigt afventede første glimt af overfladen til Titan, en verden, hvor forskere mener, at organisk materiale regner fra disede himmel og hav flydende kulbrinter prikker en frigid overflade.
Overfladefunktioner, der kun blev observeret fra jordbaserede teleskoper, er nu synlige på billeder af Titan taget i midten af april gennem et af de smalle vinkelskameraers spektralfiltre, der specifikt er designet til at trænge ind i den tykke atmosfære. Billedskalaen er 230 kilometer pr. Pixel og konkurrerer med de bedste jordbaserede billeder.
De to smalvinklede camea-billeder, der vises her, viser Titan fra et udsigtspunkt 17 grader under dets ækvator, hvilket giver en udsigt fra cirka 50 grader nordlig bredde helt til sin sydpol. Billedet til venstre blev taget fire dage efter billedet til højre. Titan drejede 90 grader i den tid. De to billeder dækker et område, der strækker sig halvvejs rundt om månen. De observerede lysstyrkevariationer antyder en heterogen overflade med variationer i gennemsnitlig reflektivitet på skalaer på et par hundrede kilometer.
Billederne blev taget gennem et smalt filter centreret ved 938 nanometer, et spektralt område, hvor den eneste hindring for transmission af lys gennem den molekylære nitrogenatmosfære er den allestedsnærværende, carbonbaserede, organiske uklarhed. På trods af de relativt lange 38 sekunders eksponeringstider er der ingen mærkbar udtværing på grund af rumfartøjsbevægelse. Billederne er blevet forstørret 10 gange ved hjælp af en procedure, der jævnt interpolerer mellem pixels for at skabe mellemliggende pixelværdier og er blevet forbedret i kontrast for at få detaljer frem. Ingen yderligere behandling for at fjerne virkningerne af den overliggende atmosfære er blevet udført.
Det overlagrede koordinatsystemgitter i de ledsagende billeder illustrerer de geografiske områder af månen, der er belyst og synlig, såvel som orienteringen af Titan - nord er op og drejet 25 grader til venstre. Den gule kurve markerer terminatorens position, grænsen mellem dag og nat på Titan. Den forbedrede billedkontrast gør det soloplagte område inden for 20 grader fra terminatoren mørkere end normalt. Solen oplyser Titan fra højre i en fase (dvs. Sun-Titan-Cassini) vinkel på 66 grader. Fordi Solen befinder sig på den sydlige halvkugle set fra Titan, er den nordpol hældt i forhold til terminatoren med 25 grader.
Også vist her er et kort over relative overfladelysstyrkevariationer på Titan målt i billeder taget i det 1080 nanometer spektrale region i 1997 og 1998 af Near Infrared Camera (NICMOS) på Hubble Space Telescope (Meier, Smith, Owen og Terrile, Icarus 145: 462-473, 2000). NICMOS-billeder har skalaer på cirka 300 kilometer (186 miles) pr. Pixel. Kortfarverne angiver forskellige overfladereflektiviteter. Fra mørkeste til lyseste er farveprogressionen: dybblå (mørkest), lyseblå, grøn, gul, rød og dyb rød (lyseste). Den store, kontinentstørrelse, røde funktion, der strækker sig fra 60 grader til 150 grader vestlig længde kaldes Xanadu. Det er uklart, om Xanadu er en bjergkæde, kæmpe bassin, glat slette eller en kombination af alle tre. Det kan være prikket med kulbrinte-søer, men det er også ukendt. Alt, hvad der i øjeblikket er kendt, er, at det på jordbaserede billeder er det den lyseste region på Titan.
En sammenligning mellem Cassini-billederne og Hubble-kortet indikerer, at Xanadu er synlig som et lyst område i Cassini-billedet til højre. Den mørkeblå nordvest-sydøsttrend har 210 grader til 250 grader vestlig længde og den lyse gule / grønne region mod øst (højre) og sydøst for det på -50 grader bredde og 180 til 230 grader vestlig længde på Hubble kortet , kan begge ses på billedet til venstre.
Det er bemærkelsesværdigt, at overfladen er synlig for Cassini fra dens nuværende tilgangsgeometri, som ikke er den mest fordelagtige til overfladevisning. Succesen med disse tidlige Cassini-observationer viser succes for kommende billedbehandlingssekvenser af Titan, hvor opløsningen forbedres med en faktor fem over de næste to måneder. Disse resultater er også opmuntrende til fremtidige observationer på bane rundt om Titan, som vil blive erhvervet fra lavere, mere gunstige fasevinkler.
Den første mulighed for at se små funktioner (2 kilometer eller 1,2 miles) på overfladen kommer i løbet af en 350.000 kilometer (217.500 mil) flyby over Titans sydpol den 2. juli 2004, kun 30 timer efter Cassinis indsætning i kredsløb omkring den ringede planet.
Cassini-Huygens-missionen er et samarbejdsprojekt fra NASA, Det Europæiske Rumfartsagentur og det italienske rumfartsagentur. Jet Propulsion Laboratory, en afdeling fra California Institute of Technology i Pasadena, administrerer Cassini-Huygens-missionen for NASA's Office of Space Science, Washington, D.C. Billeddannelsesteamet er baseret på Space Science Institute, Boulder, Colorado.
For mere information om Cassini-Huygens-missionen, kan du besøge http://saturn.jpl.nasa.gov og Cassini-billedteamets hjemmeside, http://ciclops.org.
Original kilde: CICLOPS nyhedsmeddelelse
