Det meget energiske strålingsbillede-teleskoparray-system i Arizona blev brugt til at spore asteroider, da de passerede foran fjerne stjerner, hvilket gav mere nøjagtige målinger af stjernenes størrelser.
(Billede: © Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics)
Astronomer fandt størrelsen på den mindste stjerne målt til dato ved at spore skyggerne af nærliggende asteroider.
De fleste stjerner på nattehimlen er for langt væk til at kunne måles nøjagtigt, selv med de bedste optiske teleskoper. Astronomer benyttede imidlertid en metode kendt som diffraktion at overvinde denne udfordring.
Diffraktion opstår, når et objekt, såsom en asteroide, passerer foran en stjerne, hvilket skaber en skygge kaldet en okkultation. Når asteroiden passerer foran stjernen, kan astronomer beregne, hvor lang tid det tager for stjernens lys at falme. Når man ved, hvor hurtigt asteroiden kører, kan astronomer derefter bestemme størrelsen på stjernen. Ved hjælp af denne metode var astronomer i stand til mere præcist at måle diameteren af flere fjerne stjerner ifølge en erklæring fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, der fører tilsyn med det observatorium, der blev anvendt i undersøgelsen.
Imidlertid er det ikke let at forudsige asteroide okkultationer, og at fange en asteroids skygge kræver meget hurtige snapshots, sagde Michael Daniel, driftsleder for Very Energetic Radiation Imaging Telescope Array System (VERITAS) på Fred Lawrence Whipple Observatory i Amado, Arizona.
Ved hjælp af VERITAS-teleskoper spores astronomer omhyggeligt den 60 kilometer brede (37 miles) asteroide Imprinetta, da den passerede foran stjernen TYC 5517-227-1 den 22. februar 2018. Der blev taget ca. 300 billeder pr. Sekund for at nøjagtigt mål diffraktionsmønsteret i asteroidens skygge.
Data fra VERITAS-teleskoper afslørede, at stjernens diameter, der er placeret 2.674 lysår fra Jorden, er 11 gange større end Jordens sol. Denne stjerne, nu klassificeret som en rød kæmpe, er således meget større end tidligere antaget, ifølge udsagnet.
Astronomer var i stand til at gentage denne nye teknik, da den 88 kilometer brede (55 miles) asteroide ved navn Penelope passerede foran den sollignende stjerne TYC 278-748-1 den 22. maj 2018. Denne stjerne, der ligger 700 lys- år fra Jorden, er den mindste stjerne, der er målt på nattehimmelen til dato, sagde forskerne.
"Ved hjælp af den samme formel til dataindsamling og beregninger bestemte vi denne stjerne til at være 2,17 gange diameteren [af] Jordens sol," sagde Daniel i erklæringen. "Denne direkte måling gjorde det muligt for os at korrigere et tidligere skøn, der placerede stjernens diameter på 1.415 gange vores sol."
Resultaterne var offentliggjort 15. april i tidsskriftet Nature Astronomy.
- Asteroid Hunting Mission frigiver 5. år med data
- Vand på asteroide Bennu kan betyde 'betalt snavs' for rum minearbejdere
- En asteroid med husstørrelse lynlås med jorden i dag
