Earthshine - et poetisk, fantasifuldt ord for den bløde, svage glød på Månen, når lyset fra Solen reflekteres fra Jordens overflade, på den mørke del af Månen. Selvom vi allerede ved om livet i vores egen verden, validerer denne teknik, at svagt lys fra fjerne verdener også kunne bruges til at finde et potentielt fremmed liv.
”Vi brugte et trick kaldet jordskinsobservation for at se på jorden som om det var en exoplanet,” sagde Michael Sterzik fra Det Europæiske Sydlige Observatorium. ”Solen skinner på jorden, og dette lys reflekteres tilbage til månens overflade. Månens overflade fungerer som et kæmpe spejl og reflekterer jordens lys tilbage til os - og det er hvad vi har observeret med VLT (Very Large Telescope). ”
Sterzik og hans team sagde, at livets fingeraftryk eller biosignaturer er svære at finde med konventionelle metoder, men at de nu har været pionererne i en ny tilgang, der er mere følsom. Astronomerne brugte Jorden som benchmark for den fremtidige søgning efter liv på planeter ud over vores solsystem. De kan analysere det svage planetshinelys for at se efter indikatorer, såsom visse kombinationer af gasser i atmosfæren - som de fandt se på jordskin - for at finde tydelige tegn på organisk liv.
Ser man på jordskin, fandt de stærke biosignaturer som molekylært ilt og metan, såvel som tilstedeværelsen af en 'rød kant' forårsaget af overfladegregetation.
I stedet for bare at se på planetens reflekterede lys, kan astronomer også bruge spektropolarimetri, der ser på lysets polarisering. Ved hjælp af denne fremgangsmåde dukker biosignaturerne i det reflekterede lys fra Jorden meget stærkt op.
”Lyset fra en fjern exoplanet overvældes af værtsstjernens blænding, så det er meget vanskeligt at analysere - lidt som at prøve at studere et støvkorn ved siden af en kraftig lyspære,” sagde medforfatter Stefano Bagnulo fra Armagh Observatory i Nordirland. ”Men det reflekterede lys fra en planet er polariseret, mens lyset fra værtsstjernen ikke er. Så polarimetriske teknikker hjælper os med at vælge det svage reflekterede lys fra en exoplanet fra det blændende stjernelys. ”
Ved at se på jordskin var teamet i stand til at udlede, at Jordens atmosfære er delvis overskyet, at en del af dens overflade er dækket af hav og - afgørende - at der er vegetation til stede. De kunne endda registrere ændringer i skydækket og mængden af vegetation på forskellige tidspunkter, da forskellige dele af Jorden reflekterede lys mod Månen.
”Disse observationer giver os mulighed for at bestemme det fraktionerede bidrag fra skyer og havoverfladen og er følsomme over for Spectropolarimetry afslører stærke biosignaturer, synlige vegetationsområder så små som 10%,” skrev teamet i deres papir.
”At finde liv uden for solsystemet afhænger af to ting: om dette liv eksisterer i første omgang og har den tekniske evne til at opdage det,” sagde medforfatter Enric Palle fra Instituto de Astrofisica de Canarias, Tenerife, Spanien. ”Dette arbejde er et vigtigt skridt i retning af at nå denne kapacitet.”
"Spektropolarimetri kan i sidste ende fortælle os, om simpelt planteliv - baseret på fotosyntetiske processer - er opstået andre steder i Universet," sagde Sterzik. ”Men vi leder bestemt ikke efter små grønne mænd eller bevis på intelligent liv.”
Astronomerne sagde, at fremtidige teleskoper som E-ELT (det europæiske ekstremt store teleskop) kunne give flere detaljer om den livstype ud over planeter, der måtte eksistere i en anden verden.
Læs holdets papir (pdf), der blev offentliggjort i Nature.
Kilde: ESO
