Dette fantastiske nye foto fra Hubble-rumteleskop ser ud til at fange en kosmisk vandmand, der flyder i rummet, men i virkeligheden er denne struktur ingen levende væsen.
I stedet viser dette objekt - kendt som NGC 2022 - hvad der sker, når en gammel stjerne, der ligner størrelsen på solen, bliver gammel og kaster lag af gas. Astronomer kalder disse objekter planetnebulas, fordi de i de første telekoper med lav effekt fra 1600- og 1700-tallet lignede planeter. I dag kender vi udtrykket "planetarisk tåge"er en fejlnummer - denne tåge eller gassky har intet at gøre med planeter.
Tværtimod er NGC 2022 en rød kæmpe stjerne. Det er det næste udviklingsstadium, efter at en sollignende stjerne (en stjerne mellem tre og otte masser af solen) er færdig med at omdanne brint til helium i sin kerne ved hjælp af kernefusion. De to lette atomtyper bindes sammen eller smelter sammen, hvilket skaber et tungere atom.
Til sidst går stjerner af denne type tør for brint i kernen. Tyngdekraften presser stjernen og får temperaturerne til at stige under sammentrækningen. Når temperaturen er svækket højt, er det muligt for helium at smelte sammen til kulstof - og det får stjernen til at ekspandere til en meget større radius end før. Denne nyligt udvidede stjerne, kaldet en rød gigant, slukker derefter sin ydre lag af gas ud i rummet.
"Mere end halvdelen af en sådan stjernemasse kan udgydes på denne måde og danne en skal af omgivende gas," har Hubble-embedsmænd sagde det i en erklæring. "Samtidig krymper stjernens kerne og bliver varmere og udsender ultraviolet lys, der får de udstødte gasser til at gløde."
Stjernens kerne er synlig i midten af billedet og lyser en voldsom gul-orange. Dens stråling lyser de omgivende gasskyer, afbildet i meget køligere bølgelængder af lyserødt og lilla.
Det solen er omkring 4,5 milliarder år gammel og omtrent halvvejs gennem sin fase med at brænde brint til helium. Når dens røde gigantfase forekommer, forventes solen at indhugge meget af det indre solsystem - muligvis inklusive Jorden. Uanset hvad forventes livet ikke at overleve på vores planet, men heldigvis forventes det ikke at ske i cirka 4,5 milliarder år. Det er masser af tid for mennesker til at finde ud af interstellar rejser og finde et nyt sted at bo.
- Ghost of a Dying Star antyder solens fremtid
- Forskere opdager to døde stjerner, der er låst i en svimlende dans
- Gå ikke i panik, men solen vil (langt) overleve jorden (Op-Ed)
