Det har været kendt siden 2005, at Saturns 300 km brede måne Enceladus har gejsere, der spreder is og støv ud i kredsløb fra dybe tråg, der raker over dens sydpol. Takket være Hubble-rumteleskopet (efter 23 år, der stadig går stærkt), ved vi en anden måne med lignende jetfly: Europa, den stadig gåtefulde isskalede måne af Jupiter. Dette gør to steder i vores solsystem, hvor havoverfladen kunne sprøjtes direkte i rummet - og inden for rækkevidde af ethvert passerende rumfartøj.
(Psst, NASA… antydning.)
Resultaterne blev annonceret i dag under mødet i American Geophysical Union i San Francisco.
”Opdagelsen af, at vanddamp sprøjtes ud nær sydpolen, styrker Europas position som den øverste kandidat for potentiel beboelse,” sagde hovedforfatter Lorenz Roth fra Southwest Research Institute (SwRI) i San Antonio, Texas. ”Vi ved dog endnu ikke, om disse huler er forbundet med flydende vand under jorden eller ej.”
De 125 mil høje plommer blev opdaget med Hubble-observationer foretaget i december 2012. Hubbles Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS) opdagede svagt ultraviolet lys fra en aurora ved Europas sydpol. Europas aurora er skabt, når den pløjer gennem Jupiters intense magnetfelt, hvilket får partikler til at nå så høje hastigheder, at de kan opdele vandmolekylerne i rosten, når de rammer dem. De resulterende ilt- og brintioner afslørede sig for Hubble med deres specifikke farver.
I modsætning til jetflyene på Enceladus, der indeholder is- og støvpartikler, er der indtil nu kun blevet identificeret vand i Europas huler.(Kilde)
Holdet har mistanke om, at vandkilden er Europas langt hypotetiserede hav under jorden, der kunne indeholde endnu mere vand, end der findes over hele planeten.
Læs mere: Europas skjulte store søer kan havnelivet
”Hvis disse huler er forbundet med det underjordiske vand, vi er overbeviste om, at de findes under Europas skorpe, betyder det, at fremtidige undersøgelser direkte kan undersøge den kemiske sammensætning af Europas potentielt beboelige miljø uden at bore gennem islag,” sagde Roth. ”Og det er utroligt spændende.”
En anden mulig kilde til vanddampen kan være overfladeis, der opvarmes gennem friktion.
Derudover fandt Hubble-teamet, at intensiteten af Europas huler, ligesom Enceladus, varierer med månens orbitalposition omkring Jupiter. Aktive jetfly er kun set, når Europa er længst væk fra Jupiter. Men forskerne kunne ikke registrere noget tegn på udluftning, når Europa er tættere.
En forklaring på variationen er, at Europa gennemgår mere tidevandsbøjning, når tyngdekræfter skubber og trækker på månen, hvor åbninger åbnes i større afstande fra Jupiter. Ventilationsåbningerne bliver indsnævret eller endda forsegles helt, når månen er tættest på Jupiter.
Stadig tjener observationen af disse huler - såvel som deres varierende intensitet - kun til yderligere at understøtte eksistensen af Europas hav.
"Den tilsyneladende plymvariabilitet understøtter en vigtig forudsigelse af, at Europa tidligt bør bøjes med et betydelig beløb, hvis det har et hav under jorden," sagde Kurt Retherford, også fra SwRI.
(Science buzzkill-alarm: selvom det er spændende, er der behov for yderligere observationer for at bekræfte disse fund. ”Dette er en 4 sigma-detektion, så en lille usikkerhed om, at signalet bare er støj i instrumenterne,” bemærkede Roth.)
"Hvis det bekræftes, viser denne nye observation endnu en gang kraften i Hubble-rumteleskopet til at udforske og åbner et nyt kapitel i vores søgning efter potentielt beboelige miljøer i vores solsystem."
- John Grunsfeld, NASAs associeret administrator for videnskab
Læs mere: Hydrogenperoxid kan føde liv på Europa
Så. Hvem er klar til en mission til Europa nu? (Og desværre tæller Juno i dette tilfælde ikke.)
"Juno er et roterende rumfartøj, der vil flyve tæt på Jupiter og ikke vil studere Europa," fortalte Kurt Retherford til Space Magazine. ”Holdet ser hårdt på, hvordan vi kan optimere, måske leder efter gasser, der kommer ud af Europa og ser på, hvordan plasmaet interagerer med miljøet, så vi har virkelig brug for en dedikeret Europa-mission.”
Vi kunne ikke være mere enige.
Resultaterne blev offentliggjort i den 12. december onlineudgave af Science Express.
Kilder: Hubble-nyhedsmeddelelser (USA og ESA)
Billedkreditter:
Grafisk kredit: NASA, ESA og L. Roth (Southwest Research Institute og University of Cologne, Germany)
Videnskabskredit: NASA, ESA, L. Roth (Southwest Research Institute og University of Cologne, Germany), J. Saur (University of Cologne, Germany), K. Retherford (Southwest Research Institute), D. Strobel og P. Feldman ( Johns Hopkins University), M. McGrath (Marshall Space Flight Center) og F. Nimmo (University of California, Santa Cruz)
