En ny verden i vores solsystem er ved at blive afsløret for første gang - den mystiske protoplanet Vesta, som er den næstmassigste genstand i Asteroid Bælts største mellem Mars og Jupiter.
NASAs orkester fra Dawn Asteroid er gået ind i sin sidste indgangsfase til Vesta og snapper for første gang billeder, der endelig overstiger dem, der blev taget for flere år siden af det ikoniske Hubble-rumteleskop.
”Dawn-videnskabskampagnen på Vesta vil afsløre en mystisk verden, et objekt, der kan fortælle os meget om den tidligste dannelse af planeterne og solsystemet,” sagde Jim Adams, viceadministrerende direktør, Planetary Science Directorate ved NASA HQ på en briefing for reportere.
Vesta har en fortegnelse over solsystemets tidligste historie. Protoplaneten kunne ikke dannes til en fuld planet på grund af dens nærhed til Jupiter.
Tjek denne fantastiske NASA-tilgangsvideo, der viser Vesta vokser i Dawns øjne. Samlingen af navigationsbilleder fra Dawns indramningskamera spænder over syv uger fra 3. maj til 20. juni blev frigivet ved NASAs presse briefing af Dawn videnskabsteam.
Dawn's Approach to Vesta - Video
Bedste udsigt fra Hubble - Video
Sørg for at bemærke, at Vestas sydpol mangler på grund af en kataklysmisk begivenhed for et år siden, der skabte et massivt slagkrater - snart at blive afsløret i en forbløffende klarhed. Noget af det kolossale affald spredte sig mod Jorden og overlevede terroren fra atmosfærisk indrejse. Planeten forskere mener, at omkring 5% af alle kendte meteoritter stammede fra Vesta, baseret på spektrale beviser.
Efter en rejse på fire år og 1,7 milliarder miles er NASAs revolutionerende Dawn-rumfartøj, der skyver via eksotisk ionfremdrift nu mindre end 95.000 miles væk fra Vesta, og former sin vej gennem rummet for at matche asteroiden.
Den internationalt finansierede sonde skal indfanges i bane den 16. juli i en første højde på 9.900 miles, når Vesta ligger omkring 117 millioner miles fra Jorden.
Efter justeringer til at sænke Dawn til en indledende rekognoseringskredsløb på cirka 1.700 mil, er videnskabskampagnen sat til at starte i august med indsamlingen af globale farvebilleder og spektraldata inklusive sammensætningsdata i forskellige bølgelængder af reflekteret lys.
Dawn vil bruge et år på at undersøge Vesta. Det vil undersøge protoplaneten ved hjælp af sine tre ombord videnskabelige instrumenter - leveret af Tyskland, Italien og USA - og give forskere de første fugleøjebilleder, globale kort og detaljerede videnskabelige målinger for at belyse den kemiske sammensætning og den indre struktur af en gigantisk asteroide.
”Navigationsbilleder fra Dawns indramningskamera har givet os spændende antydninger til Vesta, men vi ser frem til hjertet af Vesta-operationer, når vi officielt begynder at indsamle videnskabsdata,” sagde Christopher Russell, Dawns hovedundersøgelsesleder, ved University of California , Los Angeles (UCLA). "Vi kan ikke vente på, at Dawn skal skrælle lagene af tid tilbage og afsløre vores solsystemes tidlige historie."
Da Dawn nu er så tæt på Vesta, øges billedfrekvensen til to gange om ugen for at opnå den krævede navigationsnøjagtighed for at kunne komme ind i kredsløb. Ifølge Marc Rayman, Dawn Chief Engineer ved Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena , Calif.
”I begyndelsen af august vil det se Vesta med mere end 100 gange den klarhed, som Hubble nogensinde kunne opnå,” siger Rayman.
Daggry vil gradvis gå ned tættere på højder på 420 miles og 120 miles for at få stadigt højere opløsning af orbitalbilleder og spektordata før spiralering ud og til sidst sejler til Ceres, den største asteroide af dem alle.
Dawn vil være det første rumfartøj, der kredser om to himmellegemer, kun muliggjort via ionfremdrivningssystemet. Med et vingespænde på 65 fod er det den største planetariske mission, som NASA nogensinde har lanceret.
”Vi har pakket vores år på Vesta-chock-fuld af videnskabsobservationer for at hjælpe os med at afsløre Vestas mysterier,” sagde Carol Raymond, Dawns viceadministrerende efterforsker ved JPL.
”Dette er en hidtil uset mulighed for at tilbringe et år på et organ, som vi næsten intet ved om,” tilføjede Raymond. ”Vi er meget interesseret i sydpolen, fordi påvirkningen udsatte det dybe indre af Vesta. Vi kan se på funktioner ned til titusinder af meter, så vi kan dechiffrere Vestas geologiske historie. ”
Læs min tidligere funktion om Dawn her
