En type klippeformation fundet på Mars kan være nogle af de bedste beviser endnu for liv på denne planet, ifølge en ny undersøgelse på Nature.com. De aktuelle formationer er i Gusev-krateret. Når Spirit undersøgte formationernes spektre, fandt videnskabsmænd, at de nøje stemmer overens med formationer i El Tatio i det nordlige Chile.
Betydningen af det match? El Tatio-formationerne blev produceret ved en kombination af levende og ikke-levende processer.
Gusev-krateret er et stort krater, der dannedes for 3 til 4 milliarder år siden. Det er en gammel krater-søbed med sedimenter op til 3.000 fod tykke. Gusev har også udsat klippeformationer, der viser tegn på lagdeling. Et system med vandkanaler kaldet Ma’adim Vallis strømmer ind i Gusev, hvilket kan forklare de dybe sedimenter.
Når det gælder bevis for eksistensen af liv på Mars og på den tidlige jord, fokuserer forskerne ofte på hydrotermiske forårsaflejringer. Disse aflejringer kan fange og bevare biosignaturerne i det tidlige liv. Du kan ikke finde beviser på det gamle liv bare overalt, fordi geologiske processer sletter det. Dette er grunden til, at El Tatio har modtaget så meget opmærksomhed.
Det er også grunden til, at formationer i Gusev har modtaget opmærksomhed. De ser ud til at have en hydrotermisk oprindelse også. Deres forhold til klipperne omkring dem understøtter deres hydrotermiske oprindelse.
El Tatio i Chile er en svært at finde kombination af ekstremt høj UV, lavt regn, høj årlig fordampningshastighed og høj højde. Dette gør det til en fremragende analog for Mars.
De Mars-lignende forhold på El Tatio gør det temmelig unikt på Jorden, og denne unikhed afspejles i de stenaflejringer og strukturer, den producerer. De mest unikke er måske de biomedierede silicakonstruktioner, der ligner strukturerne i Gusev. Denne lighed antyder, at de har de samme årsager: hydrotermiske åbninger og biofilm.
Klippekonstruktionerne på El Tatio er typisk dækket med meget lavt vand, der understøtter biofilm og måtter bestående af forskellige diatomer og cyanobakterier. Strukturenes størrelse og form varierer sandsynligvis i forhold til vandets variable dybde, strømningshastighed og strømningsretning. De samme variationer er til stede på Gusev på Mars. Dette rejser spørgsmålet, "Kunne strukturerne i Gusev også have en biologisk årsag?"
Heldigvis har vi en rover på Mars, der kan undersøge Gusev-formationer mere dybt. Spirit brugte sit Miniature Thermal Emission Spectrometer (Mini-TES) til at opnå spektre af Gusev-formationer. Disse spektre bekræftede ligheden med de terrestriske formationer ved El Tatio.
Ånd var hjælpsom på andre måder. Rover har et inoperabelt hjul, der trækker hen over Marsoverfladen og forstyrrer og vælter klippestrukturer. Ånd blev med vilje drevet hen over Gusev-formationer for at vælte og udsætte fragmenter. Derefter blev Spirit's Microscopic Imager trænet på disse fragmenter.
Desværre mangler Spirit instrumenteringen til at se dybt ind i de indre mikroskalaegenskaber ved Marsbergarterne. Hvis Spirit kunne gøre det, ville vi være meget mere sikre på, at Marsbergarterne delvis var biogene i oprindelse. Alle de omkringliggende faktorer antyder, at de gør det, men det er ikke nok til at komme til den konklusion.
Denne undersøgelse præsenterer mere overbevisende bevis for, at der faktisk var liv på Mars på et tidspunkt. Men det er ikke afgørende.
