Hvis der er nogen, der lever på COROT-7b, den for nylig bekræftede stenede exoplanet, kan de tro, at himlen falder. Louis, COROT-7b's atmosfære består af ingredienserne i klipper, og når "en front bevæger sig ind", kondenseres småsten ud af luften og regn ind i søer med smeltet lava nedenfor. Yikes!
Denne usædvanlige stenede verden var den første planet, der blev fundet i kredsløb om stjernen COROT-7, en orange dværg i stjernebilledet Monoceros eller Unicorn. COROT-7b er mindre end dobbelt så stor som Jorden og kun fem gange dens masse. Men dette sted er intet som Jorden.
”Den eneste atmosfære, dette objekt har, er produceret af damp, der stammer fra varme smeltede silicater i en lavasø eller lavishav,” sagde Bruce Fegley Jr., ph.d., professor ved Wash U, der skabte modeller af COROT-7b sammen med forskningsassistent Laura Schaefer. Deres papir vises i 1. oktober-nummer af The Astrophysical Journal.
Denne stjernevendende side har en temperatur på ca. 2600 grader Kelvin (4220 grader Fahrenheit). Det er dårligt varmt - varmt nok til at fordampe klipper. Den globale gennemsnitstemperatur på Jordoverfladen er derimod kun ca. 288 grader Kelvin (59 grader Fahrenheit).
Den side i evigvarende skygge er derimod positivt koldt ved 50 grader Kelvin (-369 grader Fahrenheit).
Så hvordan kan planetens atmosfære være? For at finde ud af Schaefer og Fegley brugte termokemiske ligevægtsberegninger med et specielt computerprogram kaldet MAGMA, der blev brugt til at studere højtemperatur-vulkanisme på Io, Jupiters inderste galileiske satellit.
Fordi forskerne ikke vidste planens nøjagtige sammensætning, kørte de programmet med fire forskellige udgangssammensætninger. ”Vi fik i det væsentlige det samme resultat i alle fire sager,” siger Fegley.
Måske fordi de blev kogt af, har COROT-7b's atmosfære ingen af de flygtige elementer eller forbindelser, der udgør Jordens atmosfære, såsom vand, nitrogen og kuldioxid.
"Natrium, kalium, siliciummonoxid og derefter ilt - enten atomisk eller molekylært ilt - udgør det meste af atmosfæren." Men der er også mindre mængder af de andre elementer, der findes i silikatsten, såsom magnesium, aluminium, calcium og jern.
Hvorfor er der ilt på en død planet, da den ikke dukkede op i Jordens atmosfære før for 2,4 milliarder år siden, da planter begyndte at producere den?
"Oxygen er det mest rigelige element i rock," siger Fegley, "så når du fordamper sten, producerer du meget ilt."
Den særegne atmosfære har sit eget enestående vejr. ”Når du går højere, bliver atmosfæren køligere, og til sidst bliver du mættet med forskellige typer af" rock ", som du bliver mættet med vand i jordens atmosfære,” forklarer Fegley. ”Men i stedet for at der dannes en vandsky og derefter regner vanddråber, får man en‘ rock sky ’, som begynder at regne ud små småsten af forskellige klippetyper.”
Endnu mere underligt afhænger slags klipper, der kondenserer ud af skyen, af højden. Atmosfæren fungerer på samme måde som fraktionerende søjler, de høje knobsøjler, der gør petrokemiske planter genkendelige fra lang afstand. I en fraktioneringssøjle koges råolie, og dens komponenter kondenseres ud på en række bakker, hvor den tungeste (med det højeste kogepunkt) sulter i bunden, og den letteste (og mest flygtige) stiger til toppen.
I stedet for at kondensere kulbrinter som asfalt, vaselin, parafin og benzin, kondenserer eksoplanetets atmosfære mineraler som enstatit, korund, spinel og wollastonit. I begge tilfælde falder fraktionerne i rækkefølge efter kogepunktet.
Atmosfæren i COROT-7b er muligvis ikke åndbar, men det er bestemt morsomt.
Kilde: Washington University
