Frances "Poppy" Northcutt (centrum) taler med en kollega under Apollo 8 i december 1968 ved NASA's Mission Control i Johnson Space Center i Houston. Northcutt var den første kvindelige ingeniør i Mission Control, der arbejdede i et af kompleksets bagværelser.
(Billede: © TRW / PhotoQuest / Getty Images)
Når Frances "Poppy" Northcutt siger, at hun ikke skulle arbejde på Apollo 8 mission i december 1968, havde det intet at gøre med det faktum, at hun var den eneste kvinde, der arbejdede i NASAs berømte Mission Control i Houston.
Tværtimod skyldtes det, at Northcutt's ekspertise - at hjælpe astronauter under deres rejse hjem fra månen - ikke oprindeligt var nødvendigt til missionen, som var beregnet til at forblive i kredsløb omkring Jorden. Hendes planer ændrede sig, da NASA ændrede sig Apollo 8's destination til månens bane. Amerikanerne hørte rygter om, at Sovjetunionen ønskede at gøre sit eget menneskelige skum, og for international prestige ville NASA først komme til denne destination.
Northcutt talte med Space.com i forbindelse med en dokumentar med sit arbejde, National Geographic Channel's "Apollo: Missions to the Moon, "der blev sendt den 7. juli.
Efter omhyggelig konsultation med ingeniører, NASA-ledelse og Apollo 8-besætningen blev de tre astronauter godkendt til rejsen på ca. 384.400 kilometer. Og Northcutt havde et sæde i bagværelset og arbejdede med den afgørende "trans-Earth injektion" fase af missionen.
Northcutt huskede spændingen i rummet, da astronauterne tændte for deres motor til turen hjem. ”Disse manøvrer udføres på bagsiden af månen uden kommunikation,” sagde hun. "Det var første gang, der havde været en betydelig periode, hvor jorden ikke var i kommunikation med rumfartøjet."
Manøvrerne fungerede. Da Apollo 8's Jim Lovell muntert meddelte, at der var en julemand, da besætningen var sikkert på vej hjem i tidlige timer julemorgen, Northcutts karriere flyttede ind i frontlinjen i historien i to år til. Northcutt arbejdede bagrummet i fire flere Apollo-missioner, inklusive den første månelanding, en del af Apollo 11, der fandt sted for 50 år siden den 20. juli.
Fra computress til rumfartøjsnavigator
Northcutt havde hovedfag i matematik på college, og da hun kom ud af skolen, var hendes første rolle som en "computress" - "en kønnede computer," forklarer hun. Hun sluttede hurtigt med at arbejde på NASAs Langley Research Center, hvor kvinder arbejdede bag kulisserne og planlagde rumfartøjsbaner.
NASA-astronauterne ryste for berømmelse, og kvinderne, der laver matematik, blev næppe anerkendt i årtier. Northcutt havde en mere filosofisk opfattelse: ”Vi kvinder blev tilsyneladende betragtet som gode til at knuse antallet, og det antager jeg,” sagde hun.
Northcutt var entreprenør hos T.R.W. Systemer, som i dag (mange fusioner senere) er en del af Northrop Grumman. Hendes specialitet fik hende hurtigt forfremmet til at arbejde med den vanskelige matematik, der var involveret i at bringe astronauter rundt om månen og sikkert hjem, hvor et rumfartøj oplever lavere tyngdekraft end i det mere kendte miljø på Jorden. Det ændrer aspekter som brændstofforbrug og timingen af manøvrer, sagde Northcutt.
Og det arbejde bragte til sidst hende ind i NASA'erne Mission Control mellem 1968 og 1970, arbejdede i et bagværelse. Normalt arbejdede to mennesker ad gangen med injektion over jorden med skift, der varede 12 til 13 timer om dagen, huskede hun. Generelt ville hun begynde at arbejde, når et rumfartøj kystede mod månen og forberedte sig på at komme ind i månens tyngdekraft, eller "månens indflydelsessfære."
Under indsættelse af månebane stod Northcutt ved, i tilfælde af, at besætningen skulle abortere og gå tilbage til Jorden. Hun ville forblive på Mission Control i månens fase af missionen, som varede et par dage, og rapporterede dagligt, indtil besætningen vendte tilbage til jordens indflydelsessfære. Derefter begyndte hun at blive klar til den næste mission.
Northcutt arbejdede Apollos 8, 10, 11, 12 og 13. Hendes mest livlige hukommelse af sit arbejde med Apollo 11 var, hvordan den nominelle jord-tilbagesendelsesproces syntes under en ellers historisk mission: ”I det meste sidder jeg der og går , "Dette er fantastisk. Alt går lige så langt," sagde hun.
"Særligt anspændt"
Men den lette flyvning var bestemt ikke tilfældet for en senere mission, som Northcutt arbejdede, Apollo 13. Denne flyvning nærmede sig månetyngden den 13. april 1970, da en eksplosion i servicemodulet (som indeholdt ilt og andre forsyninger til hoved kommando modul rumfartøj) ændrede mission for evigt. Med en lammet hovedmotor på kommandomodulet var den normale plan for at bringe astronauter hjem ikke en mulighed. De tre astronauter havde lavt ilt, elektricitet og strøm og blev tvunget til at bruge deres vedhæftede månelander som en redningsbåd.
"[Apollo] 13 var selvfølgelig særlig anspændt," huskede Northcutt, men NASA havde en sikkerhedskopieringsplan - ved at bruge månemodulets motor i stedet for at raket astronauterne tilbage til Jorden. ”Vi havde simuleret med at vende tilbage til Jorden ved hjælp af alternative rummotorer,” sagde hun, inklusive månemodul's nedstigningsmotor, dens stigende motor eller en kombination af de to. ”Så vi var parate til at tackle tabet af den vigtigste rumfartøjsmotor,” sagde hun.
Astronauterne gjorde det sikkert hjem, og missioner blev midlertidigt suspenderet, da NASA foretog designændringer til rumfartøjets servicemodul, såsom at tilføje en tredje iltbeholder som backupforsyning. Northcutt skiftede til at arbejde på avancerede missioner, såsom at studere brændstofkravene til en besætning mission til Mars. Derefter blev hun "udlånt" til Houston-borgmesterens kontor som kvindesadvokat. Da hun kom tilbage, var T.R.W. Systems havde mistet sin kontrakt på NASA, og Northcutt var ivrig efter nye udfordringer.
Så denne tidligere missionskontrol blev en advokat, som specialiserede sig i strafferet og til sidst steg til at være den første anklager i den voldelige enhed til vold på distriktsadvokatens kontor i Harris County, der inkluderer Houston. Derfra gik hun i privat praksis.
”Jeg har altid været kvinders rettighedsaktivist,” sagde hun og fokuserede især på forplantningsrettigheder. Et af Northcutt's foretrukne karriere-øjeblikke var at hjælpe med at passere Texas Equal Rights-ændringsforslaget i 1972, der bestemte ligestilling under loven uanset køn, hudfarve, race, national oprindelse eller religiøs identitet.
Northcutt arbejder fortsat på deltid med retssager i en alder, hvor mange ville overveje at gå på pension. Hun sagde, at rumprogrammet hjælper hendes juridiske karriere på mindst en måde: Hun er veløvet til at "evaluere rimeligheden af tekniske bevis."
- Fang disse begivenheder, der fejrer Apollo 11 Moon Landings 50. årsdagy
- NASAs historiske Apollo 11 Moon Landing in Pictures
- Læsning af Apollo 11: De bedste nye bøger om de amerikanske månelandinger
