Billede, der viser varmen, der udsendes fra dag- og nattsiden af Mars. Billedkredit: NASA Klik for større billede
Nu fast i kredsløb omkring den røde planet har NASAs Mars Reconnaissance Orbiter begyndt en række manøvrer gennem atmosfæren for at bremse sig endnu mere. Processen kaldes aerobraking, og hver efterfølgende pas sænker den lidt ned og sænker sin bane. Efter 6 måneders aerobraking, der har fejet gennem atmosfæren 550 gange, vil rumfartøjet være i sin endelige videnskabelige bane.
NASAs Mars Reconnaissance Orbiter igår begyndte en afgørende seks-måneders kampagne for gradvist at skrumpe sin bane ned i den bedste geometri til missionens videnskabsarbejde.
Tre uger efter med succes at have gået ind i kredsløb omkring Mars befinder rumfartøjet sig i en fase kaldet "aerobraking." Denne proces bruger friktion med den svage øvre atmosfære til at omdanne en meget langstrakt 35-timers bane til den næsten cirkulære to-timers bane, der er nødvendig for missionens videnskabsobservationer.
Orbiteren har flyvet ca. 426 kilometer (265 miles) over Mars 'overflade på det nærmeste punkt på hver løkke siden 10. marts og derefter svinget mere end 43.000 kilometer væk før han gik ind igen. Mens forberedelsen til aerobraking testede flyveteamet adskillige instrumenter, opnåede orbiterens første Mars-billeder og demonstrerede muligheden for dens Mars Climate Sounder-instrument til at spore atmosfærens støv, vanddamp og temperaturer.
Torsdag fyrede Mars Reconnaissance Orbiter sine mellemstegere i 58 sekunder på det fjerne punkt på bane. Denne manøvre sænkede sin højde til 333 kilometer (207 miles), da rumfartøjet næste passerede det nærmeste punkt på sin bane, kl. 06:46 stillehavs-tid i dag (9:46 østlig tid).
”Vi er ikke lave nok til at berøre Mars 'atmosfære endnu, men vi kommer til det punkt i næste uge,” sagde Dr. Daniel Kubitschek fra NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien, viceleder for aerobraking fase af mission.
Fasen inkluderer omkring 550 dyp i atmosfæren, som hver nøje er planlagt til den ønskede mængde bremsning. Først vil dipperne være mere end 30 timers mellemrum. I august vil der være fire pr. Dag.
”Vi er nødt til at være sikre på, at vi ikke dykker for dybt, for det kan overophedes dele af orbiteren,” sagde Kubitschek. "Den største udfordring er variationen i atmosfæren."
Aflæsninger fra accelerometre under gennemgange gennem atmosfæren er en måde, rumfartøjet kan give oplysninger om hævelse af atmosfæren opad på grund af opvarmning.
Mars Climate Sounder-instrumentet har også evnen til at overvåge ændringer i temperatur, der vil påvirke atmosfærens tykkelse. ”Vi demonstrerede, at vi er klar til at støtte aerobraking, hvis vi skulle være nødvendigt,” sagde JPLs Dr. Daniel McCleese, hovedundersøger for Mars Climate Sounder, om nye testobservationer.
Infrarøde sensinginstrumenter og kameraer på to andre Mars-kredsløb forventes at være de vigtigste informationskilder til det rådgivende team af atmosfæriske videnskabsmænd, der yder den daglige hjælp til aerobraking-navigatører og -ingeniører. ”Der er risiko, hver gang vi kommer ind i atmosfæren, og vi er heldige med at have Mars Global Surveyor og Mars Odyssey med deres daglige globale dækning, der hjælper os med at se efter ændringer, der kan øge risikoen,” sagde JPLs Jim Graf, projektleder for Mars Rekognosering Orbiter.
Brug af aerobraking for at få rumfartøjets bane til den ønskede form i stedet for at udføre hele jobbet med thrusterfyringer, reducerer hvor meget brændstof et rumfartøj har med at have, når det lanceres fra Jorden. "Det giver dig mulighed for at flyve mere videnskabelig nyttelast til Mars i stedet for mere brændstof," sagde Kubitschek.
En gang i sin videnskabelige bane, vil Mars Reconnaissance Orbiter returnere flere data om planeten end alle tidligere Mars-missioner tilsammen. Dataene hjælper forskere med at dechiffrere forandringsprocesserne på planeten. Det vil også hjælpe fremtidige missioner til Mars 'overflade ved at undersøge mulige landingssteder og tilvejebringe et kommunikationsrelæ med høj datafrekvens.
Testobservationer fra Mars Climate Sounder, andre billeder og yderligere oplysninger om Mars Reconnaissance Orbiter er tilgængelige online på http://www.nasa.gov/mro og på http://marsprogram.jpl.nasa.gov/mro.
For information om NASA og agentursprogrammer på Internettet, kan du besøge http://www.nasa.gov.
Original kilde: NASA News Release
