(Redaktørens note: Ken Kremer er i Florida for Space Magazine, der dækker det kommende Endeavors lanceringsforsøg.)
”Vi kan flyve Orion i 2013”, siger John Karas, VP og General Manager for Human Space Flight for Lockheed Martin. Lockheed er hovedentreprenør for NASAs Orion-kapsel.
”Der er ingen tvivl om, at vi kan gøre dette. Og Orion er meget sikker ”. Han gentog anstrengende denne erklæring for mig flere gange uden absolut tvivl i hans sind under et bredt interview. Jeg talte i længden med Karas i dag (6. februar) i NASA Press Center kort før den planlagte 7. februar-lancering af shuttle Endeavour på STS 130-missionen til ISS.
Lockheed Martin har udsendt en officiel erklæring, der siger: ”Vi er meget skuffede over administrationens budgetforslag til NASA, der ville annullere Project Orion som led i en eliminering af NASAs Constellation Program. Orions modenhed er tydelig i sin beredskab til en første testflyvning i løbet af uger. Faktisk kan Orion være klar til besætningsflyvninger til lav jordbane og andre efterforskningsopgaver allerede i 2013 og således indsnævre kløften i amerikansk menneskelig pladsflugtkapacitet, når rumfærgen trækkes tilbage senere på året ”.
Karas satte spørgsmålstegn ved den fulde mangel på vision og realisme fra Obama-administrationen og NASA i beslutningen om at afslutte Project Constellation, der inkluderer den nye Orion-kapsel, Ares 1-boosterraketten for Orion og Ares 5 Heavy Lift-booster, der kræves for at nå Månen, Mars og videre. ”Jeg blev meget overrasket over aflysningen. Vi forventede og følte, at en mellemgrund med nogle ændringer i konstellationen var rimelig. Vi forventede ikke at blive siddende med ingenting ”.
”Hvor er det amerikanske lederskab i rummet, hvis vi ikke snart har en tung løfter? eller en dyb plads bemandet kapacitet?
”Rusland, Kina, Japan og Indien vil alle have boosters, der er lig med eller bedre end den amerikanske forbrugsflåde. Hvorfor ville nogen have et incitament til at arbejde sammen med os, hvis de allerede har deres egne boosters og besætningskøretøjer til LEO. Verdens nationer vil se andre steder, ikke efter USA ”, fortalte Karas mig med eftertrykkelse. ”Det er ikke internationalt samarbejde, dets internationale afhængighed!”
”Vi vil ikke opretholde pladsledelse, hvis USA kun bruger penge på kommerciel LEO-teknologiudvikling under de nye forslag fra Obama-administrationen, og ikke på et faktisk raketprogram, der bygger, tester og lancerer flyhardware. Andre lande har også køretøjer og teknologiprogrammer. ”
”For øjeblikket fortalte jeg teamet, at Job 1 skal være rolig og holde fokus. Vi er ikke opsagt endnu. Vi fortsætter Constellation-programmet i henhold til vores kontrakter med NASA. Ved lov skal kongressen stadig have sin mening. Programmet kan ikke afsluttes uden kongresgodkendelse. Vi har noget håb der og arbejder med NASA og Kongressen. ”
”Vi har adskillige Orion-relaterede tests, der inkluderer LAS- eller Launch Abort System-test om 60 dage. Og vi har testhardware på Michoud og andre steder i Louisiana, Texas og Florida. Vi har med succes afsluttet den foreløbige designanmeldelse (PDR) på Orion sidste år. Vi går mod den kritiske designgennemgang (CDR), der begynder i tidsrammen i august 2010 og løber ind i næste år. Orion er den mest masseeffektive nogensinde bygget. Og det er fuld af innovationer ”.
Karas var overbevist om den tidlige beredskab for Orion og er kraftigt uenig med konklusionerne fra det blå bånd Augustinekommission, som vurderede Project Constellation og erklærede i deres endelige rapport, at Orion-kapslen ikke kunne lanceres før 2015 til 2017. Karas sagde: ”Vi kan har en Orion-kapsel bygget og klar til at flyve i 2013. Den vil sandsynligvis anvende en 5-segment Ares 1-raket og sandsynligvis være i stand til at opsættes med 4 astronauter ombord. For at ledsage det er vi først nødt til at gennemføre adskillige aborttest i høj højde med kapslen. Dette ville blive efterfulgt af en ubemandet orbitaltest i 2012.
Der er nogle alternativer til at bruge Ares 1 som boosterraket, hvis Lockheed beslutter at byde på NASAs kommercielle rute til menneskelig rumfart. Der har været spekulationer om lancering med et 4-segment Ares 1 første trin, som muligvis også fungerer, men med visse ændringer for at reducere vægten af Orion. Nogle systemer eller komponenter skulle være forenklet, reduceret eller trækkes ud, som f.eks. Servicemodulstørrelsen, flyvemaskine og uspecificeret livsstøttehardware, hvilket resulterer i mindre redundans og robusthed i tilfælde af fejl, ”sagde Karas.
Delta 4 Heavy og Atlas 5 er blandt andre boostermuligheder. Sammen med dette er selvfølgelig det faktum, at nogle kapaciteter også skulle ofres. For eksempel gør Orion kun LEO i stand og dermed opgiver Månen, Mars og andre Deep Space-mål såsom Asteroider. Men han advarede mig ved at sige, at der endnu ikke er gjort meget arbejde med at definere disse alternative muligheder. ”Fokus på LEO er ikke pladsledelse. Nationen skal have en afbalanceret tilgang, ”siger Karas. Funktioner, der ofres i dag, kan potentielt tilføjes senere.
Penge kunne også naturligvis spares ved at designe og konstruere en kapsel med mindre indbygget sikkerhedskapacitet. Frygt for det sker er blevet udtrykt af mange.
Lad mig være helt klar, Karas foreslog IKKE nogen mulighed for at begrænse besætningens sikkerhed. Bare det at sige, at kompromiser til besætningens sikkerhed ville være en direkte konsekvens for at skære udviklingsomkostninger ved at skære operationelle systemer fra Orion-kapslen for at imødekomme en kommerciel konkurrence.
Faktisk er Karas yderst bekymret for, at astronautsikkerhed ved at gå den kommercielle taxirute er nøjagtigt, hvad der vil blive ofret. ”Jeg er meget bekymret over, at sikkerheds- og sikkerhedsstandarder er i fare. Der er meget retorik omkring kommercielle udbydere ”.
Faktisk har ingen bygget nogen bemandet kapsel endnu, og mange komentatorer synes, at deres hurtige tidslinjer er urealistiske. Nogle kommercielle udbydere har hævdet, at de vil have en bemandet kapsel klar om cirka to år. Men de har ikke engang flyvetestet de ubemandede fragtskibe endnu.
”Hvad sker der, hvis de kommercielle udbydere ikke leverer? og markedet for bemande kapsler mislykkes? Så vil USA ikke være i stand til at lancere sine egne astronauter i rummet i måske et årti eller mere. ” Den truende ”Gap” vil således vokse endnu længere, hvilket yderligere truer det amerikanske rumlederskab ”, sagde Karas.
“Der er allerede foretaget betydelige investeringer af nationen og den private industri i Orion, som er menneskelig klassificeret til at give et sikkerhedsniveau, der ikke kan matches af tidligere eller i øjeblikket foreslåede besætningsbiler”, ifølge Lockheed.
”Over 4000 mennesker arbejder på Orion, og disse job er i fare. Lockheed og dets partnere har brugt $ 300 millioner til den planlagte investering på $ 500 millioner i Orion, ”fortalte Karas mig.
Over 7000 job i Kennedy Space Center er nu i fare såvel som tusinder mere overalt i USA som et resultat af pensionering af rumfærgen i slutningen af 2010. Annulleringen af Project Constellation tilføjer endnu mere usikkerhed og det sandsynlige tab af yderligere 500 job i Kap.
Den 1. februar tildelte NASA 50 millioner dollars til kommercielle virksomheder for at begynde at udvikle koncepter og teknologidemonstrationer til kommerciel menneskelig rumfart.
”Det er bare forsigtigt for skatteyderne at have en backup-plan.”
”Vi har udført al analysen, og andre har verificeret den uafhængigt, hvilket gør Orion iboende mere sikker end alternativerne,” konkluderede Karas.
Tidligere STS 130 / ISS-artikler af Ken Kremer
