I det, Elon Musk kalder deres ”sværeste” mission hidtil, lancerede SpaceX Falcon Heavy-raket for tredje gang. Lanceringen fandt sted klokken 02:30 ET tirsdag fra en lanceringsplade ved Kennedy Space Center i Florida. Missionen blev kaldt STP-2, og Space Magazine sendte en fotograf for at fange al handlingen.
Denne mission var en første for SpaceX på få måder. Virksomheden justerer fortsat sine missioner for at gøre dem bedre og for at gøre lanceringer mere overkommelige. Ikke kun blev STP-2 SpaceXs første lancering om natten, men det var første gang, at det genanvendte flyprøvede boostere. Mens dette var den første flyvning til den centrale booster, blev de to andre boostere tidligere brugt på Arabsat-6A-missionen den 11. april.
Ting gik ikke perfekt for SpaceX. Mens de to sideforstærkere landede med succes i SpaceXs landingszoner ved Cape Canaveral Air Force Base, styrtede hovedforstærkeren ned i havet og blev ødelagt ved påvirkning. Men på grund af den komplicerede missionsprofil for STP-2 rejste den største booster meget hurtigt, og det førte til problemer.
STP-2 havde en meget interessant nyttelast, med nogle vigtige kunder til SpaceX. Department of Defense, NASA og US Air Force havde alle nyttelast om bord. Blandt nyttelastene var Planetetary Society's LightSail 2 og NASAs Deep Space Atomic Clock.
Missionen indeholdt 24 forskellige nyttelast på 3 forskellige rumfartøjer, inklusive Orbital Test Bed, og at få alle tre til deres bane betød, at missionen krævede tre forskellige forbrændinger og tre forskellige indsættelsespunkter. Dette var let den mest komplicerede missionsprofil for SpaceX.
Raketlanceringer er altid seje. Men Falcon Heavy er i øjeblikket verdens mest magtfulde raket. Og en lancering om natten betød, at STP-2 med hensyn til at se tilfredsstillelse alene var en stunner. Space Magazine sendte fotografen Alex Brock til lanceringen, og han fangede disse billeder for os.
Særligt forbløffende er Alexs billede af den såkaldte "Falcon Nebula." Alex forklarede, hvad han synes forårsagede en så fantastisk skærm på nattehimlen:
“Dette billede opstod ved boosteradskillelse og opstart af boostback-burn. Skyen med den lilla / gule glød deri er de 2 boostere, der fyrer op deres motorer for at bremse deres fremadgående fart og begynde deres forbrænding mod landingszoner ved kappen. Midtkernetrinnet er på nederste højre side og vises stadig på dens hovedforbrænding, der driver det andet trin i cirka et minut. Årsagen til at du får disse utrolige billeder er, fra min forståelse, i den højde der er meget lidt atmosfære, så udstødningsskyer fra boosters udvides meget større og står i kontrast til den mørke nattehimmel. ”
SpaceX forsøgte også at fange nosecone-skærmene fra STP-2. De brugte en pram, der kaldes Ms. Tree, udstyret med et enormt ophængt net, for at prøve at fange den todelt kappe. Efter tidligere mislykkede forsøg brugte de et stort net og lykkedes delvist. Mens en af brikkerne styrtede ned i havet, fangede Ms. Tree det andet stykke.
Det er en regning på $ 6 millioner dollars hver gang en af disse kassetter ødelægges, så SpaceX er ivrig efter at finde ud af, hvordan man genbruger dem. Kasserne har små raketter til at kontrollere deres nedstigning såvel som faldskærme. Dette er første gang, de har formået at fange endda halvdelen af næse-keglehylsen, så nu vil de undersøge det for at se, om det kan renoveres og genbruges.
Den næste Falcon Heavy-lancering er endnu ikke planlagt, men ifølge SpaceX Launch Manifest er kunden Inmarsat. Inmarsat er verdens førende inden for satellitkommunikation. Det vil også blive lanceret fra Pad 39-A på Kennedy Space Center.
Det vil være interessant at se, om SpaceX er i stand til at gendanne og genbruge alle dens boosters, såvel som dens nosecone-kapper.
Mere:
- Alex Brock Photography
- SpaceX Falcon Heavy
- Space Magazine: Atomiske ure i Deep Space hjælper rumfartøj med at svare med utrolige præcision, hvis de er der endnu
- Space Magazine: Planetary Society's Light Sail 2 er indstillet til at blive lanceret på en Falcon Heavy Rocket næste måned
