OMEGA-instrumentet har identificeret lerlejer, der understøttede livet i fortiden. Klik for at forstørre
ESAs Mars Express-rumfartøj har afsluttet et omfattende kort over mineraler over Mars's overflade og pegede på de steder, fremtidige rovere måske ønsker at søge efter livet. Denne nye analyse viser, at søer og oceaner muligvis har været til stede på Mars, men at de forsvandt for mere end 4 milliarder år siden. Det ville ikke have givet livet meget tid til at få et alvorligt fodfæste, før hele planeten blev en ørken. Så disse lommer med hydratiserede mineraler ville være de bedste steder at prøve at finde bevis på tidligere liv.
Ved at kortlægge mineraler på Mars's overflade ved hjælp af Det Europæiske Rumagenturs Mars Express-rumfartøj har forskere opdaget de tre aldre af Mars-geologisk historie - som rapporteret i dagens udgave af Videnskab - og fundet værdifulde ledetråde til, hvor livet måtte have udviklet sig.
Det nye arbejde viser, at store kroppe af stående vand muligvis kun havde været til stede på Mars i den fjerne fortid, før fire tusind millioner år siden, hvis de overhovedet var til stede. Inden for en halv milliard år var disse forhold forsvundet.
Resultaterne kommer fra Observatoire pour la Mineralogie, l’Eau, les Glaces et l’Activite (OMEGA) instrument om bord på Mars Express. I et Martian-år (687 jorddage) med operation kortlagde OMEGA 90 procent af overfladen, hvilket tillader identificering af en række mineraler og de processer, hvormed de er blevet ændret i løbet af Marshistorien. Kortene har gjort det muligt for et team af forskere, ledet af professor Jean-Pierre Bibring, Institut d’Astrophysique Spatiale (IAS), Orsay (Frankrig), at identificere tre geologiske epoker for Mars.
Den tidligste, der blev opkaldt af forfatterne som den 'phyllosian' æra, fandt sted for mellem 4,5-4,2 tusind millioner år siden, kort efter at planeten dannede sig. Miljøet var muligvis varmt og fugtigt på dette tidspunkt, hvilket tillader dannelse af storskala lerbed, hvoraf mange overlever i dag.
Den anden æra, 'theiikian', fandt sted mellem 4,2 og 3,8 milliarder år siden. Det blev fremkaldt af planetdækkende vulkanudbrud, der drev de globale klimaændringer. Især reagerede svovlet, disse udbrud, ud i atmosfæren med vandet for at frembringe surt regn, hvilket ændrede sammensætningen af overfladebergene, hvor det faldt.
Endelig var der 'siderikian', den længste varighed af Mars-epoker. Det begyndte engang for omkring 3,8-3,5 milliarder år siden og fortsætter i dag. Der er lidt vand involveret i denne æra; i stedet ser klipperne ud til at være blevet ændret under langsom forvitring af den ihærdige martiske atmosfære. Denne proces gav Mars sin røde farve.
Epoker er opkaldt efter de græske ord for de dominerende mineraler dannet i dem. Den, der mest sandsynligt havde understøttet livet, var phyllosianen, da lerbed kunne have dannet sig i bunden af søer og søer, hvilket gav de fugtige forhold, hvor livsprocesserne kunne begynde.
Der er dog stadig spørgsmålstegn. Holdet påpeger, at lerbedene muligvis er blevet dannet under jorden snarere end i søen.
”Hydrotermisk aktivitet under overfladen, virkningen af vandbærende asteroider, selv den naturlige afkøling af planeten kunne alle have fremmet dannelsen af ler under Mars's overflade. I så fald kan overfladeforholdene altid have været kolde og tørre, ”sagde Bibring.
Efter denne indledende periode forsvandt vand stort set fra planetens overflade enten ved at sive under jorden eller gå tabt i rummet. Bortset fra nogle få lokaliserede forbigående vandbegivenheder blev Mars den tørre, kolde ørken, som rumfartøjet har set i dag. Denne nye identifikation af lerlejer på Mars giver højprioriterede mål for fremtidige Mars-landere, der søger at undersøge, om Mars engang har levet.
”Hvis levende organismer dannede sig, ville lermaterialet være det, hvor denne biokemiske udvikling fandt sted, og tilbyde spændende steder til fremtidig efterforskning, fordi de kolde martiske forhold kunne have bevaret det meste af registreringen af biologiske molekyler frem til i dag,” konkluderede Bibring.
Originalkilde: ESA Portal
