I et opmuntrende fund for forskningsbefolkningens forskellighed har astronomer opdaget molekyler på den mindste planet nogensinde - en planet i Neptun-størrelse omkring 120 lysår fra Jorden. Holdet bag opdagelsen siger, at dette betyder, at drømmen om at forstå atmosfærerne på planeter endnu tættere på jordens størrelse nærmer sig.
”Det arbejde, vi udfører nu, er vigtigt for fremtidige undersøgelser af superjordene og endnu mindre planeter, fordi vi vil være i stand til på forhånd at udvælge planeterne med klare atmosfærer, der vil lade os registrere molekyler,” sagde medforfatter Heather Knutson, fra California Institute of Technology.
Denne særlige verden er ikke livsvenlig, da vi imidlertid forstår den. Kaldt HAT-P-11b, det er ikke kun en gasgigant, men også en planet, der kredser ekstremt tæt på sin stjerne - hvilket skaber en cirkel hver femte dag. Og usædvanligt blandt planeter af dens størrelse, der tidligere blev undersøgt af astronomer, ser det ud til at have klare himmel.
Holdet undersøgte verden ved hjælp af Hubble-rumteleskopets vide feltkamera 3 og så på planeten, da den passerede over ansigtet på sin stjerne. Holdet sammenlignede underskriften af elementer, der blev observeret, da planeten var foran stjernen, og når den ikke var, og opdagede tydelige tegn på vanddamp i sin atmosfære.
Mens andre planeter uden for vores solsystem vides at have vanddamp, er de, der tidligere blev undersøgt, meget større. Planeter i Jupiter-størrelse er meget lettere at undersøge, ikke kun fordi de er større, men deres atmosfærer pustede mere op (hvilket gør dem mere synlige fra Jorden).
For at bekræfte, at vanddampen ikke var et falskt signal fra solflekker på den overordnede stjerne (som også kan indeholde den), anvendte teamet rumteleskoperne Kepler og Spitzer til at bekræfte oplysningerne. (Keplers enkelt synsfelt omkring stjernebilledet Cygnus, som det havde kikket på i cirka fire år, inkluderede heldigvis zonen, hvor HAT-P-11b kredsede.) Den infrarøde information fra Spitzer og de synlige lysdata fra Kepler begge viste, at solflekker var for varme til vanddamp.
Desuden viser opdagelsen, at der ikke var skyer i vejen for observationer - en første for planeter af den størrelse. Holdet håber også, at superjordene kunne have klare himmel, hvilket giver astronomer mulighed for at analysere deres atmosfærer.
”Når astronomer går og observerer natten med teleskoper, siger de” klare himmel ”for at betyde held og lykke,” sagde hovedforfatter Jonathan Fraine fra University of Maryland, College Park. ”I dette tilfælde fandt vi klare himmel på en fjern planet. Det er heldig for os, fordi det betyder, at skyer ikke blokerede for vores syn på vandmolekyler. ”
Forskningen blev offentliggjort i tidsskriftet Nature.
Kilde: NASA
