I årevis har eksoplanetjægere været travlt med at søge efter planeter, der ligner Jorden. Og da tidligere denne måned en unavngivet kilde tydede på, at European Southern Observatory (ESO) havde gjort netop det - dvs. opdaget en jordbunden planet, der kredsede i stjernens beboelige zone - var responsen forudsigeligt intens.
Den navngivne kilde angav også, at ESO ville bekræfte denne nyhed i slutningen af august. På det tidspunkt fremsatte ESO ingen kommentarer. Men om morgenen mandag den 22. august brød ESO sin tavshed og meddelte, at den vil holde en pressekonference denne onsdag, den 24. august.
Der blev ikke nævnt noget om emnet på pressekonferencen, eller hvem der ville være til stede. Det er dog sikkert at antage på dette tidspunkt, at dets hovedformål vil være at tage fat på det brændende spørgsmål, der er i alles sind: er der en jord-analog planet, der kredser om den nærmeste stjerne til vores egen?
I årevis har ESO studeret Proxima Centauri ved hjælp af La Silla Observatory's Høj præcision Radialhastighed Planet Searcher (HARPS). Det var samme observatorium, der rapporterede om opdagelsen af en planet omkring Alpha Centauri B tilbage i 2012 - som var den ”nærmeste planet til Jorden” på det tidspunkt - som siden er blevet sat i tvivl.
Ved at stole på en teknik, der kaldes Radial Velocity (eller Doppler) -metoden, har de overvåget denne stjerne for tegn på bevægelse. I det væsentlige, når planeter kredser om en stjerne, udøver de en egen tyngdekraftpåvirkning, hvilket får stjernen til at bevæge sig i en lille bane rundt om systemets massecentrum.
Normalt kræver en stjerne flere eksoplaneter eller en planet af betydelig størrelse (dvs. en Super-Jupiter) for at tegnene skal være synlige. I tilfælde af jordplaneter, der er meget mindre end gasgiganter, ville virkningen på en stjernes bane være temmelig ubetydelig. Men i betragtning af at Proxima Centauri er det nærmeste stjernesystem til Jorden - i en afstand af 4,25 lysår - er oddsen for at skelne mellem dens radiale hastighed betydeligt bedre.
Ifølge den kilde, der er citeret af den tyske ugentligt Der Speigel, som var den første, der rapporterede historien, antages den ikke-bekræftede exoplanet ikke kun at være ”Jordlignende” (i den forstand, at det er et stenet legeme), men også kredsløb i dets stjerner beboelige zone (dvs. ”Goldilocks Zone”) .
På grund af dette ville det være muligt for denne planet at have flydende vand på sin overflade og en atmosfære, der er i stand til at støtte liv. Vi ved dog ikke noget af dette med sikkerhed, før vi kan dirigere den næste generation af teleskoper - som James Webb Space Telescope eller Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) - til at studere det mere grundigt.
Dette er bestemt en spændende udvikling, da bekræftelse vil betyde, at der er en planet, der ligner Jorden, der er inden for vores rækkevidde. I betragtning af tid og udvikling af mere avancerede fremdrivningssystemer kan vi endda være i stand til at montere en mission der for at studere det tæt på!
Pressekonferencen starter kl. Central European Time (CET) - 1 p.m. EDT / 10 am PDT. Og du satser på, at vi rapporterer om resultaterne kort derefter! Bliv hængende!
